Tienpont is weer aan het roer, maar is het huwelijk gered?

De ruggegraat van zijn bemanning vaart niet mee en de meningen verschillen of het hoogopgelopen conflict met zijn sponsor is bijgelegd, maar schipper Simeon Tienpont doet het desondanks verrassend goed in de eerste etappe van de Volvo Ocean Race. Maandagvond zeilde hij met zijn team AkzoNobel als tweede van zeven deelnemers door de Straat van Gibraltar, op weg naar een finish in Lissabon die over enkele dagen wordt verwacht.

De wonderbaarlijke herrijzenis van Simeon Tienpont zou de klucht kunnen heten die zich de afgelopen week heeft afgespeeld. De Nederlander werd op 16 oktober, nadat er al een jaar trainingen achter de rug waren, aan de dijk gezet door AkzoNobel vanwege 'contractbreuk', die vooral uit herhaaldelijke budgetoverschrijdingen zou bestaan. Het concern verving hem door het meest ervaren lid van de bemanning, de Nieuw-Zeelander Brad Jackson. Tienpont spande een arbitragezaak tegen zijn sponsor aan, die hij afgelopen vrijdag won. Daardoor kon hij twee dagen later toch als schipper zijn boot over de startlijn in het Spaanse Alicante dirigeren.

Conflicten

Jackson en drie andere bemanningsleden ontbraken: zij hebben besloten de eerste etappe, en misschien nog wel meer, te laten schieten. Bij elkaar opgeteld heeft dit viertal al veertien keer de Volvo Ocean Race gevaren en vijf keer gewonnen. Daaraan kunnen Tienpont en de zeven andere zeilers die nu aan boord zijn, bij lange na niet tippen. Zij hebben in totaal vier races op hun naam staan en nul zeges. De Nederlander dreigde zelfs de eerste etappe met twee man te weinig te moeten varen, maar wist nog een reservezeiler te lenen van een ander team.

Voordat op 5 november de tweede, veel langere etappe naar het Zuid-Afrikaanse Kaapstad begint, moet Tienpont het conflict met AkzoNobel zien op te lossen. Alleen met veel ervaring aan boord, bewijst de geschiedenis van deze zware race, kan hij van zijn eerste deelname als schipper een succes maken.

Botsingen tussen AkzoNobel en Tienpont

De controverse tussen Tienpont en AkzoNobel sluimert al lang. De Nederlander wist in juli 2016 AkzoNobel te strikken als sponsor. Maar hij kreeg niet het volle bedrag dat hij had gevraagd; het concern wilde wel hoofdsponsor worden, maar de schipper moest met zijn eigen bedrijf, Steam Ocean Racing, co-sponsors zien te vinden.

'Maar dat bleek moeilijk te zijn omdat AkzoNobel het hele pakket voor zich alleen wilde - heel begrijpelijk trouwens - waardoor er verder weinig te verkopen viel aan een co-sponsor', zegt Frank van den Wall Bake, de consulent die veertig jaar ervaring heeft in het bijeenbrengen van sporters en sponsors. Hij wist Tienpont aan het verfconcern te koppelen en is nog steeds adviseur van de schipper.

Na een botsing nam AkzoNobel dit voorjaar, aldus Van den Wall Bake, de verantwoordelijkheid voor het zoeken van co-sponsors van Tienpont over. Maar zelfs met hulp van het gerenommeerde sportsponsorbedrijf Mallory uit Londen slaagde het concern daar niet in. 'Toen kwam er druk op de budgetsituatie', stelt hij: spanning tussen het concern dat wilde bezuinigen en de schipper die zo veilig mogelijk rond de wereld wilde varen met de beste bemanning.

'Frictie in een sponsorhuwelijk'

AkzoNobel bestrijdt deze weergave; volgens een woordvoerder van het concern bleef het bedrijf van Tienpont verantwoordelijk voor het vinden van het extra geld. Hij ontkent niet dat Mallory is ingehuurd, maar zegt dat dit voor pr-doeleinden was en niet voor het vinden van co-sponsors.

Volgens Van den Wall Bake komt 'frictie in een sponsorhuwelijk' veel voor, maar dient die tijdig te worden weggenomen om een definitieve verwijdering te voorkomen. 'De wereld van de zeilsport is een andere dan die van het bedrijfsleven. Er moet een tussenpersoon zijn die constant de beide partijen in het gareel houdt en de strubbelingen oplost die altijd ontstaan. Ik denk dat het daar is misgegaan.'

Tienpont stelde zondag in een door AkzoNobel uitgegeven verklaring dat er overeenstemming tussen beide partijen is en dat zij alle meningsverschillen 'achter hen willen laten'. Van den Wall Bake zegt dat de partijen nog met elkaar om de tafel moeten gaan zitten, onder meer om het bemanningsprobleem op te lossen. 'AkzoNobel is een A-merk dat als bedrijf veel heeft te maken met de maritieme industrie. Het is een prachtige sponsor en we kunnen de race nog winnen. Maar nu wordt alles verstoord door de poppetjes. Niet alleen aan de kant van AkzoNobel, wij moeten ook in de spiegel kijken.'