De Hamilton Hall op de campus van de Columbia University in Manhattan was sinds maandagavond bezet door pro-Palestijnse studenten. De actievoerders hadden van de Columbia-universiteit, een prestigieuze Ivy League-universiteit met 27.000 studenten, 24 uur gekregen om zelf te vertrekken, maar die deadline was overschreden.

Dinsdagavond (lokale tijd) werd de campus, die normaal gezien open is voor voorbijgangers, volledig afgesloten waarop de New Yorkse politie de campus binnendrong. Omdat de normale ingangen waren geblokkeerd met meubels en dichtgebonden met touwen, klommen agenten via een ladder op een politietruck naar boven om door een raam naar binnen te gaan.

(Tekst gaat verder onder de foto’s)

De activisten vervingen een Amerikaanse door een Palestijnse vlag en hadden het gebouw omgedoopt tot Hind’s Hall, een eerbetoon aan Hind Rajab, een zesjarig Palestijns meisje uit Gaza dat werd gedood door het Israëlische leger terwijl ambulanciers haar probeerden te redden. Ze waren ook misnoegd over de investeringen van hun universiteit in Israël en eisten dat die werden stopgezet.

Volgens de Columbia-universiteit was er geen keuze meer dan de studenten te laten verwijderen. Het hoofd van de universiteit, Minouche Shafik, heeft de politie van New York gevraagd om “ten minste tot 17 mei 2024” op de campus aanwezig te zijn om “de orde te handhaven en ervoor te zorgen dat er geen tentenkamp wordt opgericht”.

“Gekaapt protest”

De politie meent dat veel activisten geen studenten zijn, maar individuen die eropuit zijn de boel te laten escaleren. “Wat een vreedzaam protest had moeten zijn, is in feite overgenomen door professionele externe agitatoren”, zegt de Democratische New Yorkse burgemeester Eric Adams over de poging om een gebouw op de campus in te nemen. Daarbij zijn ook activisten betrokken zonder link met de universiteit, stelt de politie van New York. Hun aanwezigheid gaat volgens Adams tegen het universiteitsbeleid in en is een poging om verdere ‘chaos te creëren’. “Dit is om hun eigen agenda te dienen. Ze zijn hier om onenigheid en verdeeldheid te zaaien.”

In een brief aan de politie van New York zegt ook Shafik dat de bezetting van het schoolgebouw werd geleid door “individuen die niet bij de universiteit zijn aangesloten”, iets wat de studenten tegenspreken.

Een van de aanwezigen, een 63-jarige vrouw, duikt op in verschillende video’s op sociale media. Te zien is hoe ze studenten instrueert en aanspoort tot verzet. Het gaat volgens Fox News om voormalig Occupy-activist Lisa Fithian, een linkse beroepsdemonstrant die al eerder bij gewelddadige (studenten)protesten betrokken was en zodoende een bekende van de politie.

Duizend arrestaties

Vlak bij de Columbia University, aan het City College of New York, kwam het ook tot tientallen arrestaties. Sinds donderdag was daar een kamp opgericht tegen de oorlog in Gaza. Veel activisten die demonstreerden aan de Columbia-universiteit sloten zich aan bij het nabijgelegen protest toen die eerste demonstratie was opgedoekt.

(Tekst gaat verder onder de foto’s)

Enkele uren later werd het ook onrustig aan de westkust van het land, meer bepaald in Los Angeles. Bij de Universiteit van Californië zijn daar woensdag verschillende groepen activisten met elkaar op de vuist gegaan. De studentenkrant Daily Bruin schrijft dat ongeveer honderd Israël-aanhangers hebben geprobeerd een pro-Palestijns protestkamp op de campus af te breken, waarna de emoties hoog opliepen. Het kamp bestaat uit meer dan vijftig tenten en is omringd door een metalen hek.

“Het geweld dat zich vanavond op UCLA afspeelt, is absoluut weerzinwekkend en onvergeeflijk”, schrijft burgemeester van Los Angeles Karen Bass op X. De vicerector van de universiteit Mary Osako heeft het over “gruwelijke gewelddaden”. De politie is er aanwezig.

De spanningen tussen beide kampen namen al een tijdje toe op de campus in Los Angeles, waar beide partijen de afgelopen dagen protestacties uitvoerden. Wat de precieze aanleiding is geweest voor het plotselinge handgemeen tussen beide partijen is nog niet duidelijk.

Amerikaanse universiteiten zijn al langer het decor van studentenprotesten tegen de oorlog in Gaza. De demonstranten eisen een wapenstilstand en een boycot van bedrijven en personen die banden hebben met Israël. In de afgelopen weken kwam het al tot meer dan duizend arrestaties.