Van Aert heeft nog veel werk voor de boeg

Wout van Aert werd tweede in Meulebeke (zaterdag) en tweede in de GP Mario De Clercq in Ronse (zondag). "Ik moet tevreden zijn met deze resultaten", zei hij. Dat klinkt vreemd uit de mond van een drievoudige wereldkampioen, die toch vooral van winnen houdt.

Van Aert heeft zich de voorbije weken met alles behalve veldrijden beziggehouden. "Het is een woelige periode geweest." Tijdens zijn trip naar de VS, waar hij de crossen van Waterloo en Iowa reed, hing hij uren aan de telefoon om te horen hoe alles nu zat. Of hij een vergunning had, een fietsensponsor, dat soort dingen.

Dat kwam in orde. Vorige week kreeg zijn manager Jef Van den Bosch ook een paar andere sponsordeals rond. "Ik heb opnieuw fietsen, een mobilhome en sponsors op mijn trui. Er zit weer wat structuur in."

Maar nog ligt zijn contractbreuk niet achter hem. Een arbeidsrechter hoort eerstdaags zijn zaak en spreekt zich wellicht over enkele maanden uit. Dan weet Van Aert of hij met recht zijn contract in het team van Nick Nuyens kon ontbinden, dan wel of hij Nuyens een flinke schadevergoeding zal moeten betalen. En dan moet hij weer naar een nieuwe ploeg op zoek, om volgend jaar een wegseizoen mee te rijden.

En ondertussen probeert hij dus crosser te zijn. Dat doet hij meer op talent dan op conditie, meer op routine dan op de tomeloze wil om te winnen. In een sprint voor de tweede plaats met Michael Vanthourenhout, zondag in Ronse, haalde hij het nog wel met gemak. Maar een duel met Van der Poel, daar zijn we nog niet aan toe.

Niet met de ellende die Van Aert over zichzelf heeft afgeroepen. Zijn contractbreuk heeft sporen nagelaten bij de sponsors. Crelan, dat zijn lot verbonden leek te hebben aan Van Aert, stelt zich vragen over de toekomst. De bank helpt Nuyens de brug te slaan naar de fusie met Roompot, tot het einde van 2018 blijft ze aan boord. Maar of Crelan volgend jaar zomaar met Van Aert in een nieuwe ploeg stapt? Niets is minder zeker. "We moeten ons beraden", zegt Luc Versele van Crelan. "Waar sta je als sponsor, als een renner zomaar beslist zijn contract te verbreken?"

De woorden van Van Aert na afloop van de cross in Ronse, moeten bij Versele een beetje zuur hebben geklonken. Van Aert zei blij te zijn dat hij zijn nieuwe sponsors, toch een plezier had kunnen doen. "Ze hebben recht op goede prestaties."

De contractbreuk van Van Aert heeft diepere wonden geslagen. Ze gaan verder dan de conditiedip waar hij nu mee kampt.

Meteen ongenaakbaar

Van zorgen heeft Mathieu van der Poel (23) intussen geen last. Hij won zowel in Meulebeke als in Ronse. Zijn enige twijfel was dat hij dit jaar nog geen cross had gereden. Twijfel, nu ja. Als hij thuis, op zijn trainingsparcours, een paar snelle ronden kan rijden, stelt hem dat al meteen gerust.

Dan maakt het niet uit dat anderen al hebben gecrosst. Van der Poel kwam er dit weekend gewoon ingevallen en won meteen. "Het is niet vanzelfsprekend om de eerste twee crossen te winnen", zei hij. Maar dat kon je moeilijk geloven.

In Meulebeke nam hij Van Aert nog op sleeptouw, in Ronse volstond één goede versnelling om zijn tegenstanders af te schudden. "Ik viel nog één keer stil, ik dacht: ze komen terug. Maar het had bij Wout en Michael ook pijn gedaan. Mijn vorm is goed, maar niet top. Ik heb competitie nodig. Ronse was een wedstrijd die ik beter niet kon onderschatten. Het is de cross met een van de meeste hoogtemeters. Ik had er nog nooit gewonnen. Dat het nu wel gelukt is, doet me plezier."