Extra munitie in strijd tegen verkoudheidsvirus: wetenschappers kunnen seizoen voorspellen

"Het is belangrijk om de bevolking erop te wijzen dat ze vanaf dat moment extra aandacht moet hebben voor het virus, dat jonge kinderen serieus ziek kan maken", zegt professor Marc Raes, pediater in het Hasseltse ziekenhuis Jessa. RSV (respiratoir syncytieel virus, verwant aan de griep) is immers erg besmettelijk en treft zowel volwassenen als kinderen. Bij volwassenen veroorzaakt het niet meer dan een verkoudheid, maar jaarlijks belanden ongeveer 3.500 baby's tussen 0 en 12 maanden ermee in het ziekenhuis.

Professor Raes vroeg, in samenwerking met het biofarmaceutisch bedrijf AbbVie, negen Belgische ziekenhuizen om dertien jaar lang aan te geven wanneer zij in hun labo positieve RSV-stalen binnenkregen. Daaruit kon hij afleiden dat het RSV-seizoen in België rond de 41ste week start, en eindigt tussen eind januari en eind april.

Die bevinding is belangrijk omdat ouders van pasgeborenen zo weten wanneer ze preventiemaatregelen moeten nemen. "Vanaf september-oktober trek je je beter wat terug met je jonge zuigeling, om de kinderen niet in contact te laten komen met verkouden volwassenen", zegt Raes. Ouders kunnen tijdens het RSV-seizoen ook een masker dragen, wassen best regelmatig hun handen en kunnen het speelgoed van hun kinderen ontsmetten.

De resultaten zijn ook belangrijk omdat kinderen die tot een risicogroep behoren, een maandelijkse injectie met antistoffen moeten krijgen. Het gaat om kinderen die prematuur geboren werden (voor 28 zwangerschapsweken) en een jaar of jonger zijn wanneer het seizoen begint. Kinderen die tussen 28 en 35 zwangerschapsweken werden geboren, moeten jonger zijn dan zes maanden. "Omdat de luchtwegen van te vroeg geboren en meer verzwakte baby's nog niet volgroeid zijn, en omdat hun immuunsysteem nog niet volledig gevormd is, lopen deze kinderen meer risico op RSV. Verder kunnen de complicaties ernstiger zijn voor hun gezondheid", zegt Raes.

Via de lucht

Ook voor cardiologisch belaste kinderen met chronische aandoeningen die zuurstofafhankelijk zijn, worden de injecties de eerste twee jaar terugbetaald. "Wanneer het RSV-seizoen nadert, is de preventie van infecties een van onze grootste zorgen bij baby's met hartproblemen", voegt professor Moniotte, cardiopediater in het UCL Brussel, toe.

Het RS-virus zal voor gezonde kinderen niet veel erger zijn dan een gewone verkoudheid. Eenmaal besmet ebben de symptomen meestal na drie tot zeven dagen weg. Maar bij jonge kinderen kan het virus zich verspreiden naar de luchtwegen. Dat is gevaarlijk omdat de kinderen nog geen volledig ontwikkeld immuunsysteem hebben. Een moeilijke of piepende ademhaling is een van de eerste symptomen wanneer er sprake is van een ernstige besmetting. Dan is het beter om de dokter of het ziekenhuis een bezoek te brengen. Ten slotte kunnen de complicaties soms dodelijk zijn.

Het virus wordt op dezelfde manier overgedragen als andere griepjes: via de lucht bij het niezen, hoesten of praten. Ook wanneer kinderen besmette oppervlakken aanraken, is de kans groot dat ze door het virus geïnfecteerd worden.