Den Bierhemel gaat Geels Brouwhuis vooraf: “Er doken constant onvoorziene problemen op”

Louis en Charles Aerts openden in 1909 een brouwerij achter de familiewoning in de Nieuwstraat, waar nu Zeeman gehuisvest is. Het werd de allereerste brouwerij op stoomkracht in de Kempense regio, naar een Duits concept. Maar een lang leven was ze niet beschoren. De Duitsers hebben vroeg in de Eerste Wereldoorlog alle koperen brouwketels aangeslagen om er munitie van te maken. Dat betekende meteen het einde van de brouwerij ‘De Rode Leeuw’.

De stad Geel keurde twee jaar geleden het voorstel van de Duitse investeerder Roman Becker goed om de brouwerij een eeuw later nieuw leven in te blazen. Het eerste luik van het project opent vandaag, maandag, de deuren. “De stad had het idee om weer een stadsbrouwerij op te starten, maar dat is volgens ons economisch onhaalbaar zonder dat je er een commerciële uitbating aan koppelt”, zegt Roman Becker. “Daarom hebben we in de vroegere schrijnwerkerij een proeflokaal ondergebracht.”

Het is deze horecazaak Den Bierhemel die alvast de deuren opent. De werking heeft de nieuwe kroegbaas-brouwer ook op Duitse leest geschoeid. “Ik tap hier ons eigen op vat doorgerijpte bier Urteip, een lekkere dorstlesser met 4,7% alcoholgehalte. Daarvoor gebruiken we houten vaatjes met gekoeld bier, zonder gebruik van CO2. Het is niet de bedoeling om hier een heel uitgebreide bierkaart te hebben, maar vooral eigen bieren te schenken. Daarvoor werk ik samen met Bart Cuypers van Brouwerij Het Nest uit Oud-Turnhout. Naast ons proeflokaal hebben we ook een apart zaaltje dat we kunnen verhuren voor feestjes.”

In de verbouwing van de historische panden kroop erg veel tijd en geld. “Er doken constant onvoorziene problemen op, waardoor het werk flink vertraging opliep. Zo is het eigenlijke brouwerijgedeelte nog niet helemaal klaar. In dit Geels Brouwhuis komen enkele ketels om ons eigen bier te brouwen. Maar die kunnen ook volledig gratis gebruikt worden door hobbybrouwers om hun eigen bier te maken. Zo krijgen ze de kans om te experimenteren met brouwsels tot 400 liter. Het is wel de bedoeling dat ze alle materialen zelf mee brengen. Ze kunnen hun bier dan ook in ons proeflokaal laten consumeren. Zo zijn de twee delen onlosmakelijk met elkaar verbonden.”

In het verbindingsstuk tussen Den Bierhemel en Geels Brouwhuis zet de Geelse verzamelaar Ludo Helsen een kleine tentoonstelling op. “Ik heb een flinke collectie met historisch materiaal van de oude Geelse brouwerijen. Ik toon er onder andere een originele cafétoog, bierglazen met opschrift en allerlei promotiemateriaal.”

Ook over het logo voor de nieuwe zaak heeft Roman Becker goed nagedacht. “Een engeltje en een bengeltje die samen een glas drinken. Wie zal zeggen welke kant het daarna opgaat?”, lacht hij. “Ik denk dat de Kempenaars met hun biercultuur deze zaak zeker kunnen appreciëren. Ik hanteer voor alle dranken bovendien dezelfde prijs, of het nu bier, water of koffie is. Dat rekent veel gemakkelijker.”