Zes miljard waard, maar niemand weet precies wat Magic Leap doet

Het begint nog rustig in de promovideo's van Magic Leap: spreadsheets die ergens in de ruimte zweven en tot leven komen; ronddwarrelende berichten, losgezongen van iets banaals als een scherm. Een van de video's eindigt in een kamer vol met bedrieglijk echt lijkende gamefiguren en een tank die dwars door de muur komt binnenrijden. Dromen met je ogen open, noemen de mensen bij Magic Leap deze naadloze versmelting van de gewone werkelijkheid en door een computer gegenereerde beelden. In techjargon: mixed reality.

"We praten rechtstreeks met je hersenen", vertelde oprichter Rony Abovitz ('mensen-, dieren- en robotvriend', volgens zijn Twitter-bio) vorig jaar tegenover technologieblad Wired. Maar hoe dit allemaal precies in zijn werk gaat? Daar laat het bedrijf, waar zo'n 1.200 'artiesten, ingenieurs, ontdekkers en dromers' werken, zich niet over uit. De site geeft in ieder geval weinig houvast: "Het is onze missie om mensen en technologie tot elkaar te brengen en de beste menselijke onderdelen te versterken, om zo een betere en meer verenigde wereld te scheppen."

"Zeven jaar na de oprichting ervan weet nog bijna niemand wat techstart-up Magic Leap, dat druk doende is 'iets' te creëren op het grensvlak van virtual reality en een lsd-trip, nou eigenlijk doet." Zo begint een artikel in Vanity Fair over het meest mysterieuze techbedrijf ter wereld, een bedrijf dat dinsdag bekend maakte weer 500 miljoen dollar aan investeringsgeld te hebben aangetrokken, boven op de kleine 1,5 miljard die er al eerder werd ingestopt. In totaal zou Magic Leap hiermee zo'n 6 miljard dollar waard zijn. Onder de investeerders bevinden zich Alibaba en Google. Zij geloven heilig in de belofte van Magic Leap én de toekomst van virtual reality of een variant daarvan. Dat laatste geldt ook voor grootmachten als Apple, Facebook, Amazon en Microsoft, die alle zwaar investeren in deze digitale mogelijkheden.

Ook het in Florida gevestigde Magic Leap werkt aan iets dergelijks, maar heeft nog weinig concreets laten zien. Behalve dan die flitsende video's vol spectaculaire effecten en oprichter Rony Abovitz die vorig jaar tegenover techmagazine Wired hardop droomde over een Alice in Wonderland-achtige nieuwe realiteit aan gene zijde waar konijnen praten en waar het "behoorlijk cool" is.

Niet lang nadat Wired als een van de weinige media op bezoek mocht bij Magic Leap en daar ook een overtuigende demonstratie kreeg, ging het behoorlijk mis. De video waarvan iedereen zo onder de indruk was? Die bleek in elkaar te zijn geknutseld door een special- effectsstudio.

Rook en spiegels

Daar bleef het niet bij. Technieuwssite The Information schreef eind vorig jaar een verhaal waarin oud-werknemers van Magic Leap aan het woord kwamen. Hun eerlijke, maar keiharde boodschap: meer rook en spiegels dan waarlijk veelbelovende technologie. De op dat moment beschikbare prototypes zouden inferieur zijn aan bijvoorbeeld de Hololens van Microsoft, die hetzelfde doet: je kijkt door een bril naar de werkelijkheid en binnen die werkelijkheid kunnen allerlei beelden worden geprojecteerd.

In februari van dit jaar kwam de volgende klap. Business Insider publiceerde een foto van het geheimzinnige Magic Leap-product. Geen Alice in Wonderland, maar een man die heel prozaïsch met een loodzware rugzak en een logge bril staat te wachten op de beloofde droombeelden. Abovitz haastte zich te zeggen dat deze wirwar aan draden en zware apparatuur niets te maken heeft met het uiteindelijke product, maar het beeld bleef hangen.

Is het dus allemaal een lege huls en één grote oplichterij, zoals sceptici beweren? Misschien toch niet. Volgens financieel persbureau Bloomberg komt het eerste apparaat er binnen een half jaar aan, voor een kleine groep gebruikers. Het zou gaan om een headset die wat kleiner is dan de Oculus Rift-bril van Facebook. Verschil met deze bril is overigens dat de Oculus virtual reality is, waarbij de gebruiker helemaal is afgesloten van de werkelijkheid en zich volledig in een fantasiewereld begeeft.

De Magic Leap-bril moet volgens Bloomberg tussen de 1.500 en 2.000 dollar gaan kosten en wordt gebruikt in combinatie met een rond apparaatje dat het rekenwerk doet. Want een scherm van een iPhone waar we doorheen moeten turen om een virtueel Ikea-tafeltje in onze huiskamer te zien? Dat gaat Abovitz lang niet ver genoeg. Hij wil rechtstreeks inloggen op ons brein zodat we niet meer weten wat echt is en wat niet. Voor de investeerders is het te hopen dat Abovitz zelf dat wel weet.