Nee, echt vlotjes ging het nog niet voor Elia Viviani in 2019. Was de sprinter in 2018 nog goed voor achttien zeges, dan moest de Italiaanse kampioen het tot gisteren met amper vier stuks doen. Te weinig. Vooral de Giro was een tegenvaller: nul zeges. En kwam hij toch een keer als eerste over de streep, dan gooide een diskwalificatie voor onregelmatig spurten roet in het eten. Viviani gaf gisteren toe dat hij niet de beste periode achter de rug had. “Die diskwalificatie in de Giro is door mijn hoofd gaan spelen”, klonk het. “Ik was mezelf niet meer.”

Toch, benadrukte de Italiaan, écht grote zorgen over zijn vormpeil had hij zich nooit gemaakt. “Het probleem is dat alles vergeleken wordt met vorig jaar. Een paar jaar geleden zou ik wellicht getekend hebben voor een Giro als die van dit jaar, maar als je vorig jaar drie keer wint in de Vuelta en vier keer in de Giro, verwacht iedereen dat je alles wint. Dus ja, het was lastig toen ik plots niet meer kon winnen, maar ik had er wel vertrouwen in.”

De beloning kwam er uiteindelijk met een dag vertraging. Maandag had Viviani al volop op ritwinst gemikt, maar toen moest hij nog zijn meerdere erkennen in Sagan. Gisteren lukte het wel. De rit naar Arlesheim was nochtans niet als een sprintersetappe aangekondigd. In volle finale zat er een meer dan taai klimmetje. “Ik wilde het toch proberen”, sprak Viviani. “Al was het maar om mezelf te testen richting Tour. Asgreen en Lampaert hebben mij geweldig bijgestaan op de klim en ik heb hem overleefd. En vervolgens hebben we nog maar eens getoond dat we de beste lead-out ter wereld hebben. Dit is goed voor het vertrouwen.”

Vertrouwen dat ploeg en renner goed zullen kunnen gebruiken. Lefevere heeft in de Tour immers een reputatie te verdedigen. Gaviria, Kittel, Cavendish: zijn spurter is er elk jaar wel goed voor meerdere zeges. En dit jaar rekenen ze bij Deceuninck-Quick Step volop op Viviani. Geen kleine opdracht voor een renner wiens enige – volslagen anonieme – Tour tot dusver van 2014 dateert. Maar Viviani zegt er klaar voor te zijn. “Het klopt dat het mijn eerste Tour als leider wordt. Maar ik heb er vertrouwen in. De eerste rit is meteen een grote kans. In Brussel, voor een Belgische ploeg: ik wéét wat er op het spel staat.”

Dat weet ook Lefevere. Net vandaag wordt de grote baas van Deceuninck-Quick Step in Zwitserland verwacht voor een gesprek over Viviani’s toekomst. De Italiaan is einde contract en wordt het hof gemaakt door UAE Emirates, Bora-Hansgrohe en – vooral – Cofidis. Maar voor Viviani is een vertrek geen must. Al moet Lefevere nog niet meteen een definitieve beslissing verwachten. “Met de vorm die ik nu heb, ga ik eerst de Tour afwachten”, besloot de Italiaan. “Maar ik voel mij goed in deze ploeg en wil best blijven.” Ook als andere ploegen veel meer geld bieden? “Dan hoop ik dat de teammanager en ik mekaar ergens in het midden kunnen ontmoeten.” Begrijp: Lefevere zal toch met centen over de brug moeten komen.