De vijf Sea Kings RS01, RS02, RS03, RS04 en RS05 nemen afscheid van de luchtmachtbasis van Koksijde. Ze hebben er 42 jaar dienst op zitten, goed voor samen meer dan 60.000 vlieguren. Doorheen de jaren kwamen de Sea Kings tijdens 3.309 reddingsoperaties tussen. 1.757 personen werden gered.

De meeste opdrachten vonden plaats aan de kust, zoals bij de ramp met de Herald of Free Enterprise in 1987, maar de Sea King leverde ook bijstand bij grote rampen in het binnenland zoals de brand in het Switel-hotel in 1994 in Antwerpen, de gasexplosie in 2004 in Gellingen en zelfs de terroristische aanslagen in Zaventem en Brussel, vrijdag precies drie jaar geleden.

(Lees verder onder de foto)

Een 30-tal manschappen werden ingezet. Slechts tien worden opgeleid om de nieuwe NH90 te bemannen die vanaf donderdag integraal de taken overneemt van de Sea King. Tien anderen gaan met pensioen, de rest krijgt een outplacementtraject aangeboden.

Het werd een lange dag voor de laatste Sea King, de RS05. Die vloog donderdagochtend van Knokke naar De Panne en hield overal halt om een herdenkingsvlag neer te planten met daarop een historisch weetje. Na de middag was er een allerlaatste vlucht, samen met een Duitse en Oostenrijkse Sea King. Ook twee F16’s kwamen een eresaluut brengen.

In formatie ging het naar Diksmuide om daarna rechtsomkeer te maken richting hun thuis, de luchtmachtbasis van Koksijde. Daar werd nog een laatste reddingssimulatie uitgevoerd alvorens de RS05 onder luid applaus en met een waterballet van de brandweerdiensten voet aan grond zette. Voor velen was het een emotioneel moment.

De RS02, RS04 en RS05 staan te koop. De RS01 staat sinds 2008 in het Koninklijk Legermuseum. De RS03 werd woensdag verkocht aan Koksijde voor een symbolische euro. Die krijgt een mooi plaatsje in de nabijheid van de basis.

Hoelang Koksijde nog zal dienen als uitvalsbasis voor de SAR-opdrachten, is nog onduidelijk. In ieder geval zal de basis fors inkrimpen en plaats maken voor onder meer woningen en recreatie. Oostende lijkt het meest waarschijnlijk als basis, maar het is de minister van Defensie die zich over het dossier moet buigen.