"Stoffel Vandoorne wordt een F1-superster"

Van een contrast gesproken. Ondergetekende wandelt na het interview terug naar de perszaal en glijdt in gedachten naar een niet eens zo ver verleden, toen ene Ron Dennis aan het roer stond bij McLaren. Hem interviewen was op audiëntie gaan bij de keizer. 

Maar op zijn troon zit nu een Amerikaan, door de Arabische eigenaars van McLaren aangesteld. Zak Brown (46), marketingwonderboy uit Californië. Ooit zelf autocoureur, later zakenman geworden. Met zijn marketingbedrijf kreeg Brown de deur van de formule 1 open, en van het een kwam het ander: nu zit hij op de troon die eeuwenlang werd ingenomen door Ron Dennis. Grote schoenen om te vullen.

2017 al verteerd? Het was het slechtste seizoen ooit van McLaren.

"Als je naar de resultaten kijkt, dan was 2017 een ramp. Maar ik zag ook mooie dingen. We bleven niet op onze luie krent zitten. Iedereen in het team bleef keihard werken. En we reageerden vastberaden."

U bedoelt dat u Honda dumpte en Renault binnenhaalde. Maar om echt mee te doen, moet je je eigen motor hebben, zie Mercedes of Ferrari.

"Een eigen motor is een troef, oké. Anderzijds: kijk naar het verschil tussen Mercedes en de andere teams met de Duitse V6 en je ziet dat Mercedes de voorbije vier jaar domineerde met het beste totaalpakket. Vorig seizoen zagen we het: ook met de Renault kun je winnen. Met Fernando en Stoffel hebben we de juiste coureurs. Ferrari en Mercedes domineren vooral omdat ze een veel groter budget hebben dan de andere teams. 200 miljoen meer kunnen spenderen dan andere teams is geen eerlijke concurrentie."

Hoe hoog is de druk om iets te laten zien?

"Ontzettend hoog. Vroeger had ik een marketingbedrijf en wist niemand hoe goed of slecht ik bezig was. Nu ziet de hele wereld om de twee weken hoe we presteren. In topsport sta je altijd onder druk. Ik hou daar van."

Hoe beoordeelt u het seizoen 2017 van Stoffel Vandoorne?

"Uitstekend."

Uitstekend? Twee keer zevende?

"Als je rekening houdt met de zeer moeilijke omstandigheden, dan heeft hij het fantastisch gedaan. Stoffel stond in de eerste helft van het seizoen meer stil dan hij reed. En zodra er wat beterschap was met de auto, zaten zijn prestaties meteen in de buurt van Alonso. Terwijl Fernando volgens mij de beste coureur van het moment is. Komt daarbij dat Stoffel niet altijd hetzelfde materiaal had. De keren dat Alonso sneller was, had dat niets met talent te maken, maar met de auto."

Als McLaren dit seizoen meedoet voor de prijzen, mag Vandoorne dan in duel gaan met Alonso?

"Natuurlijk. McLaren geeft coureurs altijd gelijke kansen. In hun contract staat ook niets over een nummer één of twee. Stoffel en Fernando mogen dus tegen elkaar koersen, maar ze mogen elkaar er niet afrijden zoals Prost en Senna destijds."

Wat bepaalt het verschil in loon?

"Hun commerciële waarde. Als je bij een potentiële sponsor aanklopt en zegt: 'wij hebben Alonso', dan is dat een troef. Het zal nog even duren vooraleer Stoffel die uitstraling heeft. Fernando is een superster. Stoffel moet het nog worden en zal dat ook, dat weet ik zeker. Qua talent zitten onze coureurs zeer dicht bij elkaar."

Wat verwacht u van seizoen 2018?

"Veel. Oké, er waren wat problemen in de wintertests, maar iedereen werkt keihard. De Renault-motor kan koersen winnen. Wij hadden vorig jaar al een uitstekend chassis. We konden Alonso houden en Vandoorne is onze wissel op de toekomst. Schrijf het maar op: het ziet er goed uit voor McLaren."