Met ongeveer zevenduizend inwoners per vierkante kilometer is Hongkong een van de dichtstbevolkte regio’s ter wereld. Dat was het ook al toen Michael Wolf (1954-2019) er neerstreek, in 1994. Na enkele jaren als fotojournalist in Duitsland gewerkt te hebben, was hij toe aan iets nieuws. China was een supermacht in wording, in Hongkong kon Wolf de metamorfose vanaf de eerste rij volgen voor het magazine Stern, zijn voornaamste opdrachtgever.

Rond de millenniumwissel hield Wolf de journalistiek voor bekeken: te fel krimpende budgetten, te veel onnozele opdrachten, noemde hij als redenen. Intussen was hij wel verknocht geraakt aan zijn nieuwe thuis, die een hoofdrol zou krijgen in zijn persoonlijke werk. Het bekendst werd Wolf met Architecture of density, waarvoor hij de gevels van de immense flatgebouwen in Hongkong fotografeerde. Het is kunst en sociale kritiek ineen, gebracht in een onderkoelde, serieel monotone stijl die doet denken aan de Düsseldorfse School van Bernd en Hilla Becher.

Eindeloos door het labyrint van krappe steegjes tussen die wolkenkrabbers kuieren, dat was een van Wolfs favoriete bezigheden. De reeks Informal solutions is een ode aan de vindingrijkheid die je nodig hebt als je, zoals in Hongkong, nog geen drie vierkante meter aan persoonlijke ruimte ter beschikking hebt.

Het pas verschenen Hong Kong whispers ademt eenzelfde verwondering. Het boek combineert foto’s van Wolf met tekeningen en schilderijen van de Belgische kunstenares Arpaïs Du Bois (°1973), die op uitnodiging van Wolf een tijd in Hongkong resideerde. In de beperking toont zich de meester, schreef Goethe. Wolf en Du Bois leveren er treffende visuals bij.

Heel anders ogen de laatste foto’s die hij in Hongkong maakte, te zien op deze pagina, en in volle glorie in Gallery Fifty One in Antwerpen. Wolf, die in 2019 plots overleed, was in 2017 verhuisd naar het Hongkongse eilandje Cheung Chau. Tot zijn dood fotografeerde hij tussen halfzes en halfacht ’s ochtends de zonsopgang vanaf het dak van zijn huis. De zoekende kunstenaar wou rust, stilte, een horizon. Hij vond ze slechts kortstondig, maar bewaarde ze wel voor de eeuwigheid. (dsl)

Lees ook

 Kijken zoals E.T.