Houden Belgische teams Valverde van zege in laatste voorjaarsklassieker?
Met Luik-Bastenaken-Luik komt zondag een einde aan het klassieke voorjaar. Alejandro Valverde mikt op zijn vijfde recordzege, ook de Belgische ploegen starten met ambitie.
Bij het startschot op de Place Saint-Lambert heeft Philippe Gilbert (35) zondag alvast iets te vieren. Luik-Bastenaken-Luik wordt zijn vijftigste klassieke monument. Gilbert geeft doorgaans weinig om cijfertjes en records, maar dit vindt hij wel zeer speciaal. "Je hebt maar vijf monumenten per seizoen. Niet simpel dus om in je carrière aan die vijftig te geraken."
Voor zondag tempert hij wel de verwachtingen. Na een loodzwaar voorjaar is de frisheid bij Gilbert wat weg. "Ik voel me een beetje moe. Gelukkig zijn de beklimmingen in Luik-Bastenaken-Luik regelmatiger en kan ik misschien anticiperen om Julian Alaphilippe zo in een zetel zetten. Mijn taak is dan ook simpel: op het juiste moment de juiste inspanning leveren. Niet om mezelf plezier te doen, maar om een teamsucces af te dwingen."
'Het zou fout zijn om de strijd in La Doyenne te reduceren tot een duel tussen Valverde en mij'
Alaphilippe, de 25-jarige winnaar van de Waalse Pijl, behoort uiteraard tot de topfavorieten, net als viervoudig winnaar Alejandro Valverde. "Maar het zou fout zijn om de strijd in La Doyenne te reduceren tot een duel tussen Valverde en mij", stelt Alaphilippe. "Er zijn nog andere renners die de wedstrijd kunnen opblazen. Tuurlijk doet die zege op de Muur van Hoei me deugd. En ja, het verandert iets in mijn hoofd. Het was het succes dat ik nodig had om mijn favorietenstatus écht te kunnen rechtvaardigen. Maar geloof me: in Luik gaan alle tellers weer op nul."
Lotto met drie leiders
De tactiek van Alaphilippe en co. laat zich makkelijk samenvatten. Met zo veel mogelijk pionnen de finale halen. Intelligent koersen. De juiste inspanningen leveren op de juiste momenten. Geen foutjes maken. "En vooral niet overmoedig worden. Het is niet omdat ik de Waalse Pijl won dat ik me nu boven alles en iedereen verheven moet voelen."
'De drie Ardense klassiekers liggen mij goed. Luik misschien het best'
Bij Lotto-Soudal komen drie kopmannen aan de start in Luik. Of geen enkele kopman? "Sommige ploegen bewijzen dat er geen kopman moet zijn, als je maar wint", zegt teammanager Marc Sergeant waar het op staat. "Het individu is minder belangrijk dan het team." Sergeant moet QuickStep niet noemen om te weten wat hij bedoelt. Tim Wellens, Tiesj Benoot of Jelle Vanendert, dat zal in de race moeten blijken.
De opmerking van Sergeant lijkt vooral voor Wellens bedoeld. Die zei, nadat hij zevende en Vanendert derde was geworden in de Waalse Pijl: "Ik dacht dat we hadden afgesproken dat Vanendert voor mij zou rijden. Blijkbaar heeft hij aan zichzelf gedacht." Of iets van die strekking.
Wellens verontschuldigt zich daar nu voor. "In de ontgoocheling en de hectiek had ik een aantal dingen niet moeten zeggen." Vanendert lijkt er niet meer aan te tillen. En misschien gaat Benoot zondag gewoon zelf zijn kans, anders dan woensdag, toen hij zich opofferde.
Bij Lotto willen ze, na de Strade Bianche (Benoot) en de Brabantse Pijl (Wellens) nu ook wel een monument als Luik-Bastenaken-Luik winnen. Benoot: "De drie Ardense klassiekers liggen mij goed. Luik misschien het best."
