Rond 20.00u bestijgt de verzamelde menigte de trappen richting de nieuwe raadszaal; een magnifieke ruimte met hoge plafonds, ramen die uitkijken over de Hondsmarkt en een strak halfrond. Wie niet beter weet, waant zich in de vergaderzaal van een of andere Europese commissie.

Die illusie wordt alleen maar versterkt wanneer de rijzige minister van Binnenlandse Zaken Annelies Verlinden (CD&V) en burgemeester Koen Van den Heuvel (CD&V) de ceremoniële steen feestelijk onthullen. Plaats 1 en 2 op de federale lijst trekken duidelijk aan hetzelfde zeel.

Minister van Binnenlandse Zaken Annelies Verlinden (CD&V)

Presentator Ruben Van Gucht bedaart het eerste applaus en laat minister Verlinden aan het woord. “Puurs-Sint-Amands ligt eigenlijk pal op de weg tussen mijn bureau in Schoten en mijn bureau in de Wetstraat”, vertelt ze. “Er zijn slechtere plekken om een tussenstop te maken.”

Voor het nieuwe gemeentehuis heeft ze niets dan lof. “Het gebouw is licht, het is vriendelijk voor de inwoners, aangenaam om in te werken. Het is toekomstgericht met de nieuwste digitale toepassingen, en een modern afvalverwerkingssysteem”, zegt ze. “Dit gemeentehuis is een model voor vele administratieve centra en gemeentehuizen in dit land.”

Verlinden komt op de proppen met een voorbeeld. “Dit is een van de eerste gemeenten waar je je identiteitskaart en je pasfoto tegelijkertijd kan aanvragen.”

“Dat we daar niet eerder op gekomen zijn”, legt Ruben Van Gucht de zaal in een deuk.

Kunst op toilet

In het halfrond wordt de microfoon doorgegeven tussen de architect, de projectontwikkelaar en de projectverantwoordelijke van de bouw. Zij hebben het alle drie over hun ervaring met het project, de uitdagingen, de verwezenlijkingen en hun favoriete plekjes. “Voor mij zijn dat de toiletten waar we een geïntegreerd kunstwerk van Luc Tuymans een plaats hebben gegeven”, zegt architect Bart Biermans. “Kunstintegratie in publiek sanitair; misschien zijn we daarmee wel de eerste in Vlaanderen.”

Koen De Groof van projectontwikkelaar Van Rooy komt met harde cijfers aandraven. “Het gemeentehuis is gebouwd op 15 maanden, er is 16.000 kubieke meter grond verwijderd en er zijn 47.000 arbeidsuren aan besteed”, zegt hij. “Het is ook een van de meest duurzame gebouwen waar ik al heb aan gewerkt. Er wordt geen gas gebruikt, alles wordt verwarmd door middel van waterpompen en zonnepanelen.”

“Zijn jullie binnen het budget gebleven?”, vraagt Van Gucht schalks. “De facturen zijn in elk geval betaald geweest”, antwoordt De Groof net zo gevat. De zaal schudt weer even van het lachen.

Projectleider Leen Notaerts is vooral blij dat het grootste werk achter de rug is. “Al zijn er nog een paar dingen die afgewerkt moeten worden”, zegt ze tegen Van Gucht. “In elk geval valt er vandaag een grote last van onze schouders. Het was echt hard werken de laatste dagen.”

Dienstverlening

In een tweede luik laat Van Gucht enkele experts op vlak van dienstverlening aan het woord. “Hoe is het om in dit nieuwe gemeentehuis aan de slag te gaan?”, vraagt hij hen.

Schepen Els De Smedt (CD&V) is de nieuwe manier van werken al helemaal gewoon. “We leven in een complexe maatschappij, dat vraagt om complexe oplossingen”, vertelt ze. “Nu we allemaal dichter bij elkaar zitten, kan je problemen en uitdagingen sneller aanpakken.

Raoul Paridaens is algemeen directeur van de gemeenteraad en beaamt. “Dinsdagavond was er een bepaalde problematiek vastgesteld na het schepencollege. Binnen enkele uren tijd was het opgelost, omdat we echt tussen onze mensen zitten. Er is veel meer kruisbestuiving.”

Algemeen directeur van de personeelsdienst Leen Lejon is wel nog intensief bezig met het overgangstraject van haar medewerkers. “Het is aanpassen op de nieuwe werkvloer maar ik heb voornamelijk positieve feedback gehoord”, zegt ze. “Op onze vorige locatie zaten we vaak in het donker, zonder ramen. Dat is voorbij.”

Een glunderende Koen Van den Heuvel stuurt iedereen weer naar beneden voor de receptie. Hij haalde eerst nog het belang van een sterk lokaal bestuursorgaan aan. “In tijden waarin onze democratische waarden in vraag worden gesteld, kunnen lokale besturen het verschil maken. We moeten mensen terug in de toekomst doen geloven. Dat begint in onze gemeenten.”