Vanochtend heeft premier Charles Michel (MR) de Franse ambassadrice op het matje geroepen omwille van haar uitspraken in De Standaard van vandaag over het dossier rond de opvolging van de Belgische F-16-vliegtuigen.

Dat vernam deze krant uit goede bron. ‘Haar uitspraken zijn een directe inmenging in intern Belgisch beleid en dat is onaanvaardbaar’, klinkt het.

Claude-France Arnould had gewaarschuwd dat als België kiest voor de Amerikaanse F-35, ons land niet meer zou kunnen meewerken aan een nieuw te ontwikkelen Frans-Duits gevechtsvliegtuig, het Système de Combat Aérien Futur (SCAF).

‘Als het idee is ontstaan dat het mogelijk is de F-35 te ­kopen en tegelijk mee het SCAF te ontwikkelen, dan moet ik erop wijzen dat dit een misverstand is’, zei ze.

‘Contraproductief activisme’

Michel bracht de ambassadrice de boodschap dat ‘haar activisme in de media contraproductief is’ en dat zijn kabinet ‘zich niet laat intimideren’ in dit dossier. ‘Niet door Trump, en niet door een ambassadeur’, klinkt het.

Ook de kabinetten van de Franse president Emmanuel Macron en zijn premier Édouard Philippe namen akte van het Belgische standpunt. Daar werd naar verluidt ook verrast gereageerd op de uitspraken van de ambassadrice.

Ook Fransen dingen mee

Momenteel loopt een aanbestedingsprocedure voor de opvolging van de F-16’s, waaraan enkel BAE Systems - van de Brits-Europese ­Eurofighter - en Lockheed Martin - de Amerikaanse producent van de F-35 - deelnemen.

Maar ondanks hun afwezigheid in de procedure poogt ook Frankrijk mee te dingen, met de Rafale van Dassault. Premier Michel liet eerder weten ook het Franse aanbod te zullen bestuderen.

Elegante oplossing afgeblokt

De afgelopen dagen kondigde zich een mogelijke elegante oplossing aan. Zowel het voorstel van BAE Systems als Lockheed Martin zou enkele honderden miljoenen euro goedkoper zijn dan de begrote 3,6 miljard euro, wat het pad kan effenen voor een toekomstige Belgische investering in het SCAF, en zo de Fransen niet voor het hoofd te stoten.

Maar die deur leek Arnould dus te sluiten. ‘Als de regering kiest voor de F-35, kan ze niet instappen in het SCAF’, klonk het in deze krant. ‘Voor Frankrijk is dit geen win-win. Dit is dus geen deal waarover gesproken wordt. Dat is geen Europese keuze. Als België voor de Rafale kiest, dan zit het van in het begin mee in het hart van de ontwikkeling van het SCAF. Dassault heeft daarin de leiding.’

‘Zeer geïrriteerd’

Volgens onze informatie is premier Michel ‘zeer geïrriteerd’ door het gedrag van de Fransen, ‘die eerst een confidentialiteitsclausule wilden opdringen en nu de ontwikkeling van een Europees gevechtsvliegtuig zelf bemoeilijken.’

Om de Rafale alsnog te kunnen slijten, hadden de Fransen gezegd bereid te zijn om alle nodige informatie op tafel te leggen, maar onder de voorwaarde dat er eerst een vertrouwelijkheidsclausule ondertekend wordt. Daarvan kan voor de federale regering geen sprake zijn, omdat het de rechtsgeldigheid van de lopende procedure in gevaar zou brengen.

De persdienst van de Franse ambassade was niet meteen bereikbaar voor commentaar.