"Tennis is de afgelopen twee jaar geen probleem geweest, de problemen waren fysiek", zegt Nadal, die zaterdag in de tweede ronde Alex de Minaur versloeg in twee sets (7-6 (6) en 6-3). De Australiër is de nummer elf van de wereld, terwijl de 36-jarige Nadal door blessureleed is afgezakt naar de 512e positie.
De afgelopen twee jaar kwam Nadal amper in actie. "Als ik weken achter elkaar kan spelen, kan ik weer ver komen. Maar de afgelopen jaren was dat niet het geval. Laten we hopen dat het nu beter gaat. Stap voor stap. Ik zit nog niet op mijn oude niveau."
Tegen De Minaur was het bij vlagen sterk wat Nadal liet zien, nadat hij in de eerste ronde op het Madrileense gravel ook al indruk maakte tegen Darwin Blanch. Hij gunde de Amerikaanse tiener slechts een game. In de derde ronde wacht de 22-voudig Grand Slam-winnaar een confrontatie met Argentijn Pedro Cachin (ATP-91).
'Ben nog niet op mijn oude niveau'
Het is de vraag of Nadal ook tegen Cachin fysiek overeind blijft. Dat zou voor de routinier weer een opsteker zijn richting Roland Garros, het toernooi dat hij veertien keer won. Vorige week zei hij nog dat hij het Grand Slam-toernooi in Parijs mogelijk aan zich voorbij moet laten gaan. "Als ik me in Parijs zoals vandaag voel, doe ik niet mee aan Roland Garros", zei Nadal.
Nu is Nadal optimistischer. "Ik ben superblij dat ik weer kan strijden en winnen van een topspeler als De Minaur. Het betekent veel voor me dat ik weer een partij van twee uur aan kan. Maar het kan nog beter."
Nadal is waarschijnlijk bezig aan het laatste seizoen van zijn indrukwekkende carrière. Naast Roland Garros is het voor hem belangrijk dat hij deel kan nemen aan de Olympische Spelen in Parijs. Roland Garros begint op 26 mei. De Spelen staan van 26 juli tot en met 11 augustus op het programma.