Astronomen ontdekken twee populaties van mysterieuze en potentieel belangrijke donkere kometen in ons zonnestelsel
Astronomen van de universiteit van Michigan hebben een opzienbarende ontdekking gedaan. Zij hebben zeven nieuwe zogenaamde donkere kometen waargenomen die wel eens een belangrijke rol gespeeld zouden kunnen hebben in de geschiedenis van onze planeet.
Het is niet voor het eerst dat astronomen donkere kometen zagen, maar door de zeven nieuwe waarnemingen verdubbelt het aantal gespotte donkere kometen in één klap. Donkere kometen zijn wat mysterieuze hemellichamen die veel weg hebben van asteroïden en door de ruimte zoeven als kometen, maar zonder de zonlicht reflecterende staart.
De nieuwe studie werd op 9 december gepubliceerd in het vakblad Proceedings of the National Academy of Sciences en deelt de nieuwe kometen in twee verschillende populaties in. De ene groep zijn de buitenste donkere kometen, die een diameter van honderden meters (en meer) en een elliptische baan hebben. Daarnaast heb je de binnenste donkere kometen, die in quasi cirkelvormige banen bewegen en een diameter van 10 meter of minder hebben. Zij komen voor in het binnenste zonnestelsel.
Niet zo zeldzaam
De nieuwe waarnemingen tonen aan dat donkere kometen wellicht niet zo zeldzaam zijn als ze tot nu toe leken, en dat ze nog raadselachtiger en moeilijker te vatten zijn dan astronomen al dachten. “Een van de belangrijkste redenen waarom we hemellichamen zoals asteroïden en kometen bestuderen, is omdat ze ons vertellen hoe materiaal door het zonnestelsel wordt getransporteerd”, staat in een verklaring van hoofdauteur Darryl Seligman, postdoctoraal medewerker natuurkunde en sterrenkunde aan de Michigan State University in East Lansing.
Hij benadrukt ook het potentiële belang ervan. “Donkere kometen zijn een nieuwe klasse van objecten dichtbij de aarde die mogelijk water bevatten, dus ze zijn een nieuwe potentiële bron voor het leveren van materialen aan de aarde die nodig waren voor de ontwikkeling van leven. Hoe meer we over ze te weten komen, hoe beter we hun rol in het ontstaan van onze planeet kunnen begrijpen.”