Ivan De Witte: ‘Wij laten ons te veel doen. Dat zal nu gedaan zijn’

De voorzitter was ontzettend moeilijk te bereiken de voorbije dagen. Dat had te maken met de sportieve situatie bij AA Gent en met de business. “Je weet dat ik vorig jaar een managementbuy-out geleid heb, waarbij ik mijn consultingbedrijf Hudson Benelux uit de Amerikaanse holding haalde", stelt Ivan De Witte. “Het loskoppelen heb ik waarschijnlijk een klein beetje onderschat. IT-systemen, strategie en de website moeten stuk voor stuk vernieuwd worden. (zucht) Anderzijds maakt de situatie van AA Gent dat ik de gebeurtenissen in de club van heel dichtbij moet opvolgen. Ik geef toe dat de nederlaag tegen Antwerp van afgelopen zaterdag er diep inhakte bij mij.”

Hoe uit zich dat?

Ivan De Witte: "Ik ben bezorgd om de gevolgen van vier opeenvolgende nederlagen, dat is niet goed voor een club. Ik pols de commerciële impact, de sportieve, of er imagoschade is… Zijn er kwalijke opiniestukken in de media, bijvoorbeeld. Ik vind het alleszins ontoelaatbaar om met nul op het rapport naar de bekerfinale op 1 mei te trekken. Wij moeten absoluut nog presteren in play-off 1, te beginnen zondag in Anderlecht. Ik wil niet op die zesde plaats blijven. Plaats vier is nog steeds een realistische doelstelling. Nu alles laten vallen in play-off 1 duld ik niet en dat zal ook in die termen meegedeeld worden aan spelers en staf.”

De wedstrijd tegen Antwerp stond haaks op wat van AA Gent voorafging in deze play-off 1. Kan het een fysiek probleem geweest zijn, waar Michel Louwagie voor vreesde?

"Er was weliswaar een rustperiode van zeven dagen geweest voor de match tegen Antwerp, maar de inspanningsfysioloog vertelde ons dat het absoluut kan dat je de weerbots van een opeenvolging van wedstrijden op korte tijd pas een week later krijgt. Louwagie had helemaal gelijk toen hij vragen stelde bij de kalender van play-off 1. Die is niet evenwichtig opgesteld, absoluut niet. Niet alleen inzake recuperatiedagen, maar ook in de toewijzing van avondwedstrijden op zondag of in de week. 

“Anderlecht speelt nooit meer op zondagavond! Ze verwijzen daar naar de burgemeester. Een wedstrijd 's avonds om halfnegen is een belasting voor de toeschouwers, zeker op verplaatsing. Mensen moeten de volgende dag gaan werken. Maar wat stel ik vast? Louwagie komt dan eens van zijn oren maken, de media pikken dat op en dat is dan meteen weer weg. Als we niet opletten is AA Gent volgend jaar weer het slachtoffer. Ook in de reguliere competitie was er een onevenwicht in het aantal zondagavondmatchen. Andere clubs worden duidelijk gefavoriseerd.”

Bedoelt u Club Brugge, dat een bijzonder gunstige play-off 1-kalender heeft?

"Er zijn gefavoriseerde clubs. Ik wil geen namen noemen, want dat is niet mijn boodschap. Een kalender dient sportief correct te zijn.”

AA Gent is zo braaf geworden de jongste tijd.

(knikt) "Dat is voor een stuk juist. Nochtans zit revolte in het DNA van de stad. Weet je wat het is? Sinds ik voorzitter ben geweest van de Pro League, ben ik mij bewust van de gevoeligheden van de andere clubs en ben ik zelf milder geworden in mijn uitspraken en in mijn houding.”

AA Gent is zijn profilering een beetje kwijt.

"Waarschijnlijk is dat zo. Kijk naar de politiek. Je kunt jezelf in de huidige maatschappij nog weinig laten opmerken als je te vlak blijft in je standpunten en in je commentaren. De Wever is een meester in scherpe profilering, maar ik vind dat ook de opinies van premier Michel de laatste tijd bijzonder conflictueus zijn. Als hij stelt dat een grondwetsherziening het land in verwarring zal sturen, zoekt hij het conflict met een andere partij. Zo krijgt hij wél de aandacht, natuurlijk. Ik was eerlijk gezegd vroeger ook zo.”

Heeft het misschien te maken met leeftijd? U bent 71.

"Dit hoor ik niet graag. In de Amerikaanse maatschappij is leeftijd helemaal geen topic. De machtigste man ter wereld, hun president, is 72. Er is wel over het thema gesproken binnen de club en men zal meer van ons horen. Ik zie wat er gebeurt, hé. In Genk wordt door de VAR een penalty tegen Bronn gefloten. Maar identiek dezelfde fase aan de overkant wordt niet gefloten. Een duidelijke strafschop op Dejaegere wordt niet gezien. De volgende dag is daar in de media nauwelijks aandacht aan besteed, terwijl het een topic had moeten zijn. AA Gent dringt niet meer door. Brugge heeft een veel duidelijker profiel om op zulke zaken te reageren."

Hun preses Bart Verhaeghe komt desnoods naar de mixed zone, zoals na de wedstrijd tegen Anderlecht in de play-offs vorig jaar.

"Ook Clement was in de zaak-Malinovski zeer scherp aanwezig. Wij laten soms te veel begaan. Dat moet nu gedaan zijn.”

Wat vond u van het optreden van bondsprocureur Kris Wagner?

“Hij had niet helemaal ongelijk, maar hij maakte er een theater van. De manier waarop hij zijn betoog voerde voor de Geschillencommissie is niet wat het Belgisch voetbal nodig heeft. Ik heb mij gestoord aan zijn debatvorm; alleen in assisen kun je afkomen met filosofen, schrijvers en acteurs. Eerst zeven speeldagen eisen, nul krijgen en dan niet in beroep gaan is al helemáál niet geloofwaardig.”

Maar u denkt dat Malinovski met opzet Verstraete in het gezicht raakte?

“I don't know. Ik heb de beelden een paar keer bekeken en hoewel ik overtuigd ben dat de speler geen opzettelijke fout maakte, hij was op zijn minst onvoorzichtig."

Hoe kunt u iemand veroordelen als er geen duidelijk oordeel bestaat?

“Er is ineens een nieuw principe ingevoerd: het voordeel van de twijfel. Gaan we dat vanaf nu in elk geval toepassen? Ik kan veel tackles tonen die niet opzettelijk waren en toch bestraft zijn. Ik vond zeven speeldagen schorsing voor Malinovski overdreven, maar niks?”

Kan de bondsprocureur nog aanblijven, vindt u?

"Iedereen verdient een tweede kans. Hij is een zeer bekwaam jurist."

U merkte op: 'Brugge heeft een veel duidelijkere profilering.' Heeft dat ook niet te maken met de keuze van trainer? Michel Preud'homme en Ivan Leko zijn uitgesproken persoonlijkheden. Jess Thorup is een sympathieke man, maar begrijpt hij voldoende het DNA van de club?

"Nog niet genoeg. Pas op, ik wil dit goed kaderen. De balans van Thorup is positief. Hij krijgt van ons alle kansen om zich aan te passen aan een nieuwe competitie, nieuwe spelers… Hij zegt zelf dat een nieuwe wereld is opengegaan voor hem. Normaal gaan wij door met Thorup, maar wij hopen dat hij verder in de richting van het DNA van AA Gent opschuift. Het moet hier niet allemaal te gepolijst zijn.”

Kunt u goed tegen kritiek?

"Moeilijk."

Hebt u een zwart boekje?

“Neen. Ik ben niet iemand die alles verzamelt om dan twee jaar later boven te halen. Ik ben niet rancuneus. Er zijn een paar journalisten met wie ik het soms moeilijk mee heb. Hugo Camps, bijvoorbeeld. En toch, als ik door mijn eerste emotie heen kijk, moet ik vaststellen dat Camps weleens dingen schrijft waar ik kan uit leren. Hetzelfde met Koen Meulenaere in De Tijd. Dat is soms bijzonder scherp, maar als men ertoe komt om de draden ervan af te doen, zit er waarheid in.”

Is de teleurstelling om de nul op twaalf niet des te groot omdat het gebeurt in play-off 1, uw geesteskind?

(schudt het hoofd) "Dat is nefast op élk moment. Al is het niet prettig om een beetje het kneusje te zijn, tot dusver, van fantastische play-offs. Ik heb altijd beweerd dat een basisidee van een play-off 1 en een play-off 2 – weliswaar hertekend – ons voetbal veel meer bijbrengt dan een reguliere competitie met achttien, bijvoorbeeld."

Dat is wat Club Brugge wil.

"Ja, dat is het goed recht van Bart Verhaeghe. Ze zullen er ongetwijfeld een stuk voordeel voor zichzelf in zien. Je hebt minder zekerheid om kampioen te spelen in play-off 1."

Veel kleinere clubs zijn een reguliere competitie genegen. Zulte Waregem, Kortrijk of Sint-Truiden hebben dit seizoen nochtans wedstrijden met inzet gespeeld tot de laatste speeldag. In een reguliere competitie met achttien is vanaf pakweg januari niemand nog geïnteresseerd in hen.

"In een reguliere competitie valt dat stukje spanning voor de kleinere clubs inderdaad weg. Maar die 'beweging naar boven' is iets wat zich doortrekt in de hele maatschappij. Neem nu de Bel-20, een groepering van de twintig grootste bedrijven van België. Als men het heeft over de Belgische beursindex, dan heeft men het over de Bel-20, alsof de rest niet meedoet. De Champions League wordt meer en meer een stroom naar boven. Ik hou daar niet per se van, en ik hou evenmin van een supergekapitaliseerde samenleving, maar ik wil ook geen Don Quichote zijn."

En dus legt u zich neer bij een terugkeer in 2020 naar een regulier competitieformat?

"Ik zal tot het laatste moment strijden voor een play-offsysteem. Maar als het niet zo zal zijn, ga ik ook niet verbitterd uithalen.”

Het contract van manager Michel Louwagie houdt op in 2020. Wordt dat verlengd?

"It takes two to tango, maar het lijkt me het beste voor de club dat Louwagie samen met mij nog twee, drie jaar doorgaat. Wij zullen zijn contract verlengen.”

Michael Verschueren van Anderlecht vertelt dat een club die sportief door één of twee mensen gerund wordt niet meer van het moderne voetbalbestel is. Heeft hij gelijk?

"Het is mijn overtuiging dat je een club het best stuurt met een heel beperkte kern. Ik heb het grootste respect voor Anderlecht, maar zij hebben too many cooks in the kitchen, dat gáát niet. Wie daar allemaal rondloopt, zeg. Ik ben zeker dat zij op organische wijze zullen inkrimpen. Performance en resultaat bereik je alleen met een kleine groep. Ik zeg altijd: de vijand van de democratie is te véél democratie.”

U wilt AA Gent dus in de huidige structuur overlaten?

"Ik zou niet willen dat de club in handen komt van een eenmanskapitaalhouder."

Ivan De Witte zal AA Gent niet verkopen.

"Ik sluit dat quasi uit. Ik wil de komende jaren opvolgers vinden voor Louwagie en mij die kunnen en willen werken in de structuur zoals ze nu is, omdat ik echt geloof dat het niet anders kan, die een liaison hebben of willen leggen met de stad Gent en die het DNA van de club eerbiedigen."

Hebt u leedvermaak met Anderlecht?

"Integendeel, ik weet zeker dat Marc Coucke dit verhaal zal winnen. Coucke is een winnaar, die geeft deze strijd niet op.”

En wanneer wordt AA Gent nog eens kampioen?

"Wij gaan er alles aan doen om de structuur van de huidige ploeg te behouden en we zijn van plan om deze zomer nog eens zwaar maar gericht uit te pakken.” (SK)