Plots heeft Team Sky geen centen meer: onze man analyseert de reden, de gevolgen en de toekomst

Wat heeft Sky bekendgemaakt?

In een e-mail die mediabedrijf Sky gisteren uitstuurde, was de eerste alinea de belangrijkste: “Sky kondigt aan dat het na 2019 zijn betrokkenheid in het wielrennen stopzet.” Met andere woorden: het iconische Britse team, goed voor 322 overwinningen, is na volgend jaar in één klap 28 miljoen euro kwijt. Uit de meest ­recente cijfers van Tour Racing Limited – de juridische entiteit achter de wielerploeg – blijkt dat het totale budget van de ploeg 38.166.400 euro bedraagt. 28.020.700 daarvan komt rechtstreeks van Sky en diens mede­eigenaar 21st Century Fox. Team Sky is op dit moment op stage in Mallorca. De renners zouden dinsdagavond ingelicht zijn.

Waarom kondigt Sky dit nu aan?

Sky-CEO Jeremy Darroch houdt het bij: “Het is voor ons het juiste moment om te focussen op andere initiatieven.” Toch komt het nieuws niet helemaal uit de lucht gevallen. “Voor mij niet”, zegt Wim Lagae, sporteconoom aan de KU Leuven. “Sky is in oktober overgenomen door het Amerikaanse Comcast. Een overname is altijd een moment waarbij de marketing tegen het licht wordt gehouden.”

Heel belangrijk is de figuur ­James Murdoch, de zoon van Rupert Murdoch. Hij was altijd de bezieler van de wielersponsoring, maar verloor bij de overname door Comcast zijn plaats in de raad van bestuur. “Hij was een grote wielerfanaat”, zegt Richard Moore, auteur van Sky’s The ­Limit, een boek over Team Sky. “Wat ook meespeelt: in de geschiedenis van het wielrennen is het vaak gebeurd dat grote sponsordeals na tien jaar ophouden.”

Dat zegt ook Lagae: “Dit is ook een verhaal van ‘doelstellingen bereikt’. Sky wilde binnen de vijf jaar een Britse Tourwinnaar. Dat heeft het meer dan bereikt. De imagotransfer van ‘winnaars’ van team naar bedrijf is gelukt. Het is logisch dat er nadien wat metaalmoeheid optreedt.”

Hebben de ‘schandalen’ een rol gespeeld?

Vanaf 2016 heeft Team Sky een paar stormen gekend. Het ging nooit om duidelijke dopingovertredingen, maar de verhalen over het ‘medische pakket’ van Bradley Wiggins en diens dubieuze therapeutische voorschriften maakten wel duidelijk dat het team in de ‘grijze zone’ opereerde.

“De wielergemeenschap heeft die zaken slecht gemanaged”, zegt Lagae. “Het voetbal sluit de rangen na het verhaal over Sergio Ramos. In het wielrennen bekvechten UCI voorzitter Lappartient en Team Sky-manager Brailsford openlijk over de zaak van Froome die niet eens een zaak was. In de Tour was er bijna een haatcampagne van de wielerfans tegen de ploeg. Sky lanceerde daar met Ocean Rescue een schoolvoorbeeld van Angelsaksische storytelling, maar het is louter met cynisme ontvangen. Dat duidelijke perceptieprobleem is volgens mij in de hoofdkwartieren in de benen blijven hangen.”

Andere stemmen linken de exit niet aan de schandaaltjes. Rennersmakelaar Dries Smets: “In contractonderhandelingen verzekerde Brailsford mij dat die problemen geen invloed hadden op het engagement van de sponsor. Hij zei duidelijk: Sky blijft achter ons staan.”

Is dit het einde van Team Sky?

Zeker is dat het team vanaf 2020 niet meer bestaat onder die naam. De grote uitdaging voor Brailsford is nu om nieuwe sponsors te vinden. “We gaan er alles aan doen om een nieuwe langetermijnsponsor te vinden de komende weken en maanden”, klinkt het. ­Froome is optimistisch op Twitter: “Wij houden zeker niet op te bestaan. We doen er alles aan om ook na 2020 samen te blijven.”

Patrick Lefevere is ervaringsdeskundige in het zoeken naar nieuw sponsorgeld. Hij is niet eens pessimistisch: “Groot-Brittannië is België niet. London City is een grote markt met veel grote spelers.” Toch lijkt de Britse markt niet gunstig. “Er is voor bedrijven veel onzekerheid over de uitkomst van de Brexit”, zegt Lagae. “Om een gelijkwaardige vervanger te halen, moet Team Sky een speler vinden voor wie 28 miljoen euro peanuts is binnen het marketingbudget.”

Makelaar Smets is optimistischer: “Aan bedrijven in China of het Midden-Oosten kan Team Sky wel iets aanbieden: Froome, Thomas en Bernal liggen nog onder contract. Die bieden je bedrijf sowieso ‘maximale exposure’ in de Tour. Bovendien zou het mij verwonderen mocht Brailsford nog geen plan B hebben.”

Wat met de renners die na 2020 nog onder contract liggen?

Bij BMC liepen dit jaar met het sponsorcontract ook alle rennerscontracten af. Bij Team Sky is dat niet het geval. Froome ligt vast tot en met 2020, Thomas tot en met 2021, Bernal tot en met 2023. Zorgen hoeven zij zich niet meteen te maken. Zelfs niet als Team Sky geen nieuwe sponsor zou vinden. “Een bedrijf van die omvang zal keurig uit het wielrennen willen stappen”, zegt Lagae. “Het zal de bestaande contracten zeker honoreren. Bij de exit van Rabobank gebeurde destijds hetzelfde: de ploeg ging Belkin heten, maar daar reden veel renners die nog betaald werden door Rabobank.”

Mocht de ploeg ophouden te bestaan, zouden de renners in 2020 opportuniteiten kunnen zijn op de transfermarkt. In het ideale scenario rijden Froome, Thomas en Bernal straks tegen en niet met elkaar, maar simpel is dat niet. “Vraag is welke teams de ruimte hebben om hen te strikken”, aldus Smets. “Team Sunweb zal echt geen nieuwe toprenner naast Dumoulin zetten. Voor CCC – zonder topper in het rondewerk – zouden zij wel een opportuniteit kunnen zijn.”

Zou dit ook goed nieuws kunnen zijn voor de sport?

Econoom Lagae is daarover onbeslist: “De grootste sponsor verlaat het wielrennen, dat kan nooit alleen maar goed zijn. Maar misschien geeft het de sport meer ademruimte. De instapdrempel voor nieuwe sponsors kan wat lager worden. De lonen kunnen normaliseren. Wat Sky betaalde – ook voor zijn knechten – was niet meer marktconform.”

Ook sportief lijkt het een zegen. Sky verlamde de voorbije jaren de Tour, organisator ASO zocht nu al naar manieren om die dominantie ongedaan te maken. Is de dood van Team Sky het brood van de andere teams? “Neen”, zegt Lefevere. “Ik vind dit absoluut geen goed nieuws. De grootste speler verdwijnt uit de sport, ik sta hier echt niet te dansen.”