Verrassender zal een afscheid aan de topsport zelden zijn. Van Gestel hoort al een half dozijn jaren bij ’s lands betere volleybalsters, getuige daarvan een lange loopbaan bij de nationale ploeg en in buitenlandse clubs. En dan op amper 26-jarige leeftijd de stekker eruit trekken? “Ik begrijp dat die beslissing voor de buitenwereld en voor mensen die me niet kennen verrassend zal zijn, maar voor mijn intimi is het dat zeker niet. Zij weten dat ik al jaren denk aan deze stap. Al die tijd sluimerde het in mijn hoofd: ‘Is dit echt wel wat ik wil?’ Ik heb daar dus goed over nagedacht, en uitvoerig besproken met mijn naasten of met ploegmaats, die ondertussen vriendinnen zijn geworden. Sommigen begrepen het, anderen hadden het lastiger. Bondscoach Kris Vansnick gaf me de tijd om erover na te denken.”

Salaris

Is dit afscheid ook een beslissing op langere termijn? De lonen in het vrouwenvolleybal liggen niet hoog genoeg voor een zorgeloze reconversie. “Dat heeft zeker niet de doorslag gegeven. In buitenlandse clubs kan je trouwens wel een meer dan behoorlijk salaris opbouwen hoor.”

Vooral de sociale last begon op haar te wegen, zo blijkt. Van Gestel volleybalde in het buitenland bij Stuttgart en Aken in Duitsland en bij het Italiaanse Firenze. “Ik was altijd weg van huis, ik moest altijd neen zeggen tegen sociale evenementen. Mensen denken vaak dat je in het buitenland fantastische avonturen meemaakt – en vaak is het ook geweldig – maar men ziet niet dat je vanaf zes uur s’ avonds alleen op je appartementje zit, waar je alleen moet eten en alleen naar tv zit te kijken. Je hebt dan wel je vriendinnen binnen het team, maar dat is toch niet helemaal hetzelfde als wat je thuis hebt. Dat vond ik steeds moeilijker. Mijn vriend speelde zelf volleybal en had zijn job hier in België. Hij kon wel eens een weekend afkomen, maar ik kon toch niet vragen dat hij zijn leven compleet overhoop haalde.”

Comeback

Haar aankondiging maakte veel los in het volleybalwereldje, verklaart Van Gestel. “Ik leek wel jarig, zoveel berichten heb ik gekregen. En natuurlijk vragen veel mensen me of ik ooit een comeback zou overwegen. Ik wil en kan daarover nog geen definitief uitsluitsel geven. Ik wil eerst achterhalen of het leven zonder volleybal echt iets voor mij is… Het is dus zeker niet dat ik volgende maand opnieuw begin te volleyballen. In mijn hoofd ben ik gestopt.”

Sport blijft evenwel deel uitmaken van haar leven. “Maar nu kan ik zelf beslissen waar, wanneer en hoe ik sport, iets wat ik de voorbije jaren gemist heb. Samen met mijn vriend ben ik veel beginnen fietsen. We hebben zelfs een fietsvakantie vastgelegd. Lopen, padel: laat maar komen. Heerlijk. En ook volleybal, maar dat puur recreatief. Sowieso zal ik nog altijd contact blijven houden met de vele vrienden uit die sport.”

Yellow Tigers

Van Gestel hoorde als kapitein bij de sleutelspelers van de nationale ploeg. Haar afscheid betekent de zoveelste aderlating voor de Yellow Tigers, die de voorbije jaren al een half dozijn speelsters van internationaal niveau zagen afhaken. De meesten daarvan linkten hun forfait aan het bewind van bondscoach Gert Vande Broek, een man die in 2023 een schorsing kreeg voor machtsmisbruik en mentaal grensoverschrijdend gedrag. Van Gestel heeft zich wel altijd achter de omstreden trainer geschaard. “België is nu eenmaal een klein land met een beperkt aantal speelsters. Ik heb me altijd 500% gegeven voor de Tigers. Dat blijft een heel mooi project, waarvan de meeste sterkhouders nog wel aan boord blijven. Kris Vansnick houdt het goed recht, dus ik maak me daar geen zorgen over.”

Kinderdiëtiste

Weldra zal de Antwerpse atlete afstuderen als voedingsdeskundige. Haar nieuwe leven zal rond dat diploma draaien, zo hoopt ze. “Ik ben nu mijn laatste stage aan het doen. Tijdens die volleybaljaren heb ik mijn studie over verschillende jaren gespreid. Op een bepaald moment dacht ik te stoppen, maar een leerkracht heeft me toch nog kunnen overtuigen. En nu wil ik heel graag diëtist worden voor kinderen.”