Wie blijft er tegen Euro 2020 over van deze gouden generatie?

Wishful thinking, dinsdagavond in Sint-Petersburg, zo'n anderhalf uur na de frustrerende uitschakeling tegen Frankrijk. "Als deze groep kan samenblijven, is er over twee jaar op het EK nog iets mogelijk." Ziedaar de droom van Kevin De Bruyne - hij is zich als geen ander bewust van het kwaliteitsverlies dat er achterin dreigt aan te komen.

Vincent Kompany zal in 2020 zijn pensioenleeftijd in het internationale voetbal bereikt hebben: 34. Van iemand met zo'n blessureverleden mag je dan niet veel meer verwachten, hoe talentvol en ervaren hij ook is. "De kans is groot dat ik na het WK stop bij de nationale ploeg." Het was ruim een jaar geleden dat Kompany, in het nationale oefencentrum in Tubeke, voor het eerst luidop nadacht over zijn afscheid. Kompany beseft dat hij als dertiger maar een aantal wedstrijden per seizoen meer aankan. De meest logische stap dan is om het voor bekeken te houden bij de Rode Duivels.

Alleen bleef de bevestiging de voorbije weken uit. Meer nog, volgens zijn familie is de vraag op dit moment zelfs niet aan de orde. Het past allemaal in het draaiboek van Kompany. De focus in Rusland moet op de Duivels liggen, niet op zijn eigen persoon. De charismatische verdediger, het gezicht van deze generatie, zal zelf wel beslissen wanneer hij zijn vaarwel bij de nationale ploeg aankondigt, voor de internationale media.

Hoe dan ook: Kompany zal gemist worden. Al goed dat die andere topper, Thomas Vermaelen, nog niet meteen aan stoppen denkt. "Kompany mag overwegen om afscheid te nemen, maar zoals ik me nu voel, ga ik nog een paar jaar door", klonk het in december vorig jaar. En toch, ook de teller van Vermaelen zal in 2020 op 34 staan. Veelbelovend is dat niet.

Alderweireld straks leider

Temeer omdat Jan Vertonghen - hij keek dinsdag vreemd op toen hij de vraag kreeg of hij doorgaat als Rode Duivel - over twee zomers de gezegende leeftijd van 33 zal hebben. Het wordt met andere woorden een defensie van oudjes in 2020. Toby Alderweireld is de enige basispion achterin die nog vlot twee toernooien kan beleven. In 2022, in Qatar, zal hij er 33 zijn. Alderweireld moet op termijn dan ook de leider van de verdediging worden.

Meer dan ooit moet België de komende jaren rekenen op de begaafdheid, de branie en het killersinstinct van Eden Hazard (27), Kevin De Bruyne (27) en Romelu Lukaku (25). Zij zullen de Rode Duivels naar successen moeten leiden, want een nieuwe Kompany en jeugdige alternatieven voor Vermaelen en Vertonghen zitten er niet snel aan te komen.

Op één iemand na: Inter-huurling Zinho Vanheusden (18), die dit seizoen speelminuten en ervaring moet opdoen bij Standard. Hij is de enige centrale verdediger die in het wereldje hoog aangeschreven wordt en van een mooie toekomst op internationaal vlak mag dromen.

Voorts zal het behelpen worden met Dedryck Boyata en Christian Kabasele, twee jongens die de voorbije twee jaar veelvuldig werden opgeroepen door Roberto Martínez, maar intussen toch ook al 27 zijn. Geen van beiden zal ooit het niveau van Kompany halen, dat is allang duidelijk. Hoe degelijk Boyata dit WK ook was tegen Panama, Tunesië en Engeland B.

Stand-in Laurent Ciman (begin augustus 33), die twee dagen voor de openingsmatch in Sotsji erkentelijk naar huis werd gestuurd, is geen optie meer voor de toekomst. Leander Dendoncker (23) is dat wel, op voorwaarde dat hij bij zijn (toekomstige) club vol als verdediger wordt uitgespeeld en niet langer schippert tussen middenveld en verdediging. Dendoncker heeft de kwaliteiten om onder Martínez in de driemansdefensie te spelen.

Ook Bjorn Engels (23) zou met zijn potentieel in aanmerking moeten komen voor Euro 2020, maar dan moet de gewezen verdediger van Club Brugge (nu Olympiakos) zich dringend herpakken. Engels kende een off-season in Griekenland en is twee jaar nadat hij het EK in Frankrijk miste door een scheur in zijn lies volledig uit beeld bij de Rode Duivels.

Dat geldt evenzeer voor Jason Denayer (23), die sinds het debacle tegen Wales niet meer werd geselecteerd. Vergeten Duivel, nog steeds in loondienst van Manchester City. Martínez wilde hem last minute wel oproepen, in november vorig jaar, toen Kompany, Alderweireld en Kabasele geblesseerd afhaakten, maar Denayer bedankte voor een figurantenrol. Voorts komt niemand in aanmerking. Of het zou Club-verdediger Brandon Mechele (25) moeten zijn.

Op het middenveld heeft Martínez minder zorgen. Steven Defour mag dan adieu hebben gezegd tegen de Rode Duivels, net als Radja Nainggolan na het mislopen van een tweede WK, Axel Witsel (29) kan nog een eind mee. En met Youri Tielemans (21) heeft de bondscoach naar eigen zeggen "de toekomst van het Belgisch voetbal" in zijn bezit.

Fellaini probleemgeval

Het enige probleemgeval dat zich kan aandienen: het afhaken van Marouane Fellaini (30). Een hersenspinsel dat een halfjaar terug een stuk luider klonk dan dezer dagen. Fellaini is uniek. Je hebt hem niet altijd nodig in een wedstrijd, maar veelal is hij met zijn kracht en gestalte cruciaal. Hij scoorde 18 goals in 87 interlands, veelal beslissende treffers. Zonder Fellaini zou Martínez een interessante troef verliezen. Een die hem er misschien toe zal aanzetten om eens naar Nainggolan te bellen?

Met Moussa Dembélé, maandag 31 jaar, die eveneens nadenkt over ophouden als Duivel, mag Dennis Praet (24) na een sterk seizoen in Italië extra hoop koesteren om voor het eerst sinds 2014 weer geselecteerd te worden.

En dan is er nog de aanval, waar alleen voor Dries Mertens het einde begint te naderen, hij zal er op het volgende EK 33 zijn. Aan Adnan Januzaj (23) en Thorgan Hazard (25) om hem waardig te vervangen, want van iemand als Kevin Mirallas (30 en al anderhalf jaar op de dool) zal het niet meer komen in 2020.

Hazard, De Bruyne en Lukaku: the future is yours.