Dinsdag 16 april werd de jaarlijkse noveen ter ere van Sint-Antonius van Padua geopend in de Sint-Petruskerk van Rekem. Negen dinsdagen lang komen gelovigen er samen om de zegeningen van de heilige af te smeken, met als hoogtepunt de slotviering op donderdag 13 juni, de dag van Antonius’ naamfeest en sterfdag. De eerste én laatste viering worden al jaren op begeesterende wijze geleid door de 99-jarige pater Alfons Swijns.

Alfons Swijns werd geboren op 1 februari 1925 in Berkenbos (Heusden-Zolder). In mei 1944 - in volle Tweede Wereldoorlog - trad hij in bij de Paters Franciscanen in het West-Vlaamse Tielt. Later kwam hij in Rekem terecht totdat hij samen met zijn laatste medebroeders in 2004 het klooster verliet. Sindsdien woont hij bij de Minderbroeders in hartje Hasselt, bij het Heilig Paterke.

“De verering in Rekem van Sint-Antonius is wellicht eeuwenoud”, vertelt parochiaal verantwoordelijke Gaby Vranken. “Niemand weet wanneer ze precies begonnen is, maar ook toen de paters vertrokken, is de devotie gebleven. Sindsdien komt pater Swijns met zijn wagen van Hasselt naar Rekem om de noveen te openen en af te sluiten. Ook nog op zijn 99ste. In de overige vieringen gaan pastoor Geert en de diakens Nol en Julien voor in het gebed.”

Was die Antonius dan zo bijzonder? “Ja beslist”, antwoordt pater Alfons. “Hij is de patroonheilige van verloren voorwerpen, vrouwen en kinderen, armen, bakkers, mijnwerkers, reizigers, het huwelijk en verliefden. Het is een ware wonderdoener die terecht vereerd wordt.”