In Amerika was het 8 uur ’s ochtends, in Geel 13 uur wanneer de ‘app run’ Wings For Life World Run uit de startblokken schoot. De naam is niet gelogen, want over de hele wereld ging de actie gelijktijdig van start. Apart aan dit evenement is dat naast de klassieke hardlopers en wandelaars ook rolstoelgebruikers massaal deelnemen. Het gebeuren wil dan ook de impact van ruggenmergletsels zoals dwarslaesie of verlamming onder de aandacht brengen en het onderzoek naar een remedie financieren.

De eerste editie in op de hogeschoolcampus van Thomas More in Geel vond in 2022 plaats. De organisatie is in handen van studenten, maar drijvende kracht is Annemie Heselmans uit Laakdal. Zij kwam op zeventienjarige leeftijd in een rolstoel terecht na een turnongeval. Dit jaar is daarnaast de Leuvense archeologe Julie Verlinden (24) het boegbeeld. Zij raakte twee jaar geleden verlamd bij een verkeersongeval in Turkije. Ze is sindsdien nog altijd aan het revalideren.

Verbondenheid

“Sinds het ongeval heb ik de Wings for Life World Run van heel dichtbij gevolgd. Maar dit jaar wordt de eerste keer dat ik zelf meedoe. Ik vind het een bijzonder leuk concept, helemaal anders dan andere loopwedstrijden. Het feit dat iedereen naar zijn of haar eigen kunnen een steentje bijdraagt, is fantastisch. En het idee dat iedereen ter wereld op hetzelfde moment loopt, dat geeft een heel groot gevoel van verbondenheid. En daar draait het uiteindelijk om”, zegt ze.

In Geel kreeg ze het gezelschap van mee dan vierhonderd deelnemers. Na de gezamenlijke opwarming gingen ze van start voor rondes van 4,5 kilometer door de landelijke omgeving van Geel-Larum, om ook dwars door de hogeschoolgebouwen te lopen. Een markant aspect van deze loop is dat een halfuur na de start een catcher car – in Geel een catcher bike – aan 14 kilometer per uur de achtervolging inzet. Voor alle deelnemers die de man op de fiets inhaalde, stopte de inspanning meteen.