Als Seuntjens voor wedstrijden zijn voetbalschoenen aantrekt, denkt hij nog weleens terug aan de fietstest die hij in januari vorig jaar aflegde na zijn laatste chemokuur. Puffend kwam de Bredanaar er na een zware inspanning vanaf. Hij was kapot.
"De arts zei: 'Sorry, maar je hebt de conditie van een vijftigjarige man, die niet veel sport. De kans is klein dat je nog kan voetballen.' Als je dan ziet waar ik nu sta, heb ik wel een bizar verhaal", vertelt Seuntjens aan NU.nl.
Seuntjens - stevig postuur, blonde bos haar - vertelt dat verhaal in de perskamer in Stadion De Vijverberg. De oud-speler van NAC Breda en VVV-Venlo werkt met De Graafschap toe naar de thuiswedstrijd tegen ADO Den Haag in de kwartfinales van de play-offs om promotie van dinsdagavond.
Seuntjens is bijna anderhalf jaar genezen van het non-hodgkinlymfoom, een agressieve vorm van lymfeklierkanker. Hij maakt vorig jaar zijn rentree bij de Japanse club Imabari FC en speelt sinds december voor De Graafschap, waar hij na twee jaar is teruggekeerd.
De aanvaller geniet meer dan ooit van het voetbal. "Ik denk nog altijd vaak: wauw Ralf, je zit gewoon weer bij de wedstrijdselectie. Daar had ik niet meer op gerekend, toen ik die ziekte kreeg."
Japanse tolk barst in tranen uit
Seuntjens is open over "die ziekte". Hij vertelt hoe hij als speler van Imabari FC in een wedstrijd tot tweemaal toe een beuk op zijn schouder krijgt en de dagen erna last houdt. Een MRI-scan? Niet nodig, vindt Seuntjens. Zijn club stuurt hem toch door.
In het ziekenhuis volgt slecht nieuws. Terwijl de Japanse artsen vertellen wat er aan de hand is, barst Seuntjens' tolk in tranen uit. "Bro, you've got cancer", zegt hij. Er wordt bij Seuntjens een tumor van 8 centimeter gevonden in het gebied onder zijn borstbeen.
Het is lymfeklierkanker, in fase 4, het ongunstigste scenario. Seuntjens ondergaat in Nederland chemokuren die aanslaan. In november 2022 wordt nog minimale activiteit gevonden in de tumor. Twee maanden later krijgt Seuntjens goed nieuws: hij is 'schoon'.
"Het moment waarop me werd verteld dat ik een kwaadaardige tumor had, was het eenzaamste moment in m'n leven", vertelt Seuntjens. "Ik wilde mijn vrouw niet direct bellen, want ze stond voor de klas. Ik heb tot 3.00 uur in mijn appartement gewacht voor ik haar kon bellen. Wat je dan doet? Buiten een rondje lopen, op de bank liggen, voor je uit staren."
"Je weet niet wat je overkomt en bent in shock. In het vliegtuig naar Nederland heb ik overwogen om afscheidsbrieven te schrijven voor dierbaren. Je houdt rekening met de dood. Maar die brieven schrijven kón ik niet. Ik vond het te pijnlijk."
'Ik snap niet dat ik 'gepakt' ben'
Het ziekteproces verandert Seuntjens, van oorsprong een nuchtere Brabander. "Vroeger dacht ik: ik ben Ralf, alles komt goed. Dat alles ineens anders kan zijn, is best een eng besef."
"Soms denk ik erover na waarom ik 'gepakt' ben. Ik heb nooit veel gedronken, nooit extreem gek gedaan met stappen. Ik was topfit. En tóch kreeg ik kanker. Het laat zien dat iedereen dit kan overkomen."
Seuntjens geniet nu bewuster van het leven, doet meer met z'n gezin. "Disneyland? De Efteling? Vroeger dacht ik na of het in ons budget paste. Nu doen we alles spontaan. Dan hebben we die herinneringen vast gemaakt."
"We hebben door Japan gereisd, zijn naar Universal Studios (een groot pretpark, red.) geweest en willen nog naar New York, Zuid-Afrika, Australië en Bali. Daar gaan we heen als de kinderen wat ouder zijn en ze er actieve herinneringen aan hebben."
En terwijl hij het twee keer op tafel 'afklopt': "Als het ons is gegund."
Lastig vertrouwen op eigen lichaam
Seuntjens heeft het soms nog zwaar. De ziekte laat ook mentaal zijn sporen na. "Soms voel ik iets in m'n lichaam en raak ik in de stress. Het is moeilijk om op m'n eigen lichaam te vertrouwen. Ik heb geen referentiekader voor wanneer het foute boel is."
"Weet je, ik had liever langere tijd last van m'n nek gehad en dat de kanker dan was ontdekt. Maar ik voelde niks geks, was alleen een beetje moe. Ik dacht dat dat door de hitte en het reizen kwam. Hoe moet ik nu weten wanneer het niet oké is?"
De spanning bij Seuntjens loopt met name op in de week voor een scan, die hij nu nog om de vier maanden krijgt. Later wordt het een halfjaarlijkse controle. Eind mei staat weer een onderzoek gepland.
"Ik praat geregeld met m'n hematoloog en m'n familie als ik ergens ermee zit. Dat doet me goed. Als je dit meemaakt, moet je begeleid worden. Anders ga je er mentaal aan onderdoor."
Niet meer het monster zoals vroeger
Op moeilijke momenten zorgt voetbal voor afleiding. Dat hij nog voetbalt, ziet Seuntjens als een klein wonder. "Ik had een jaar niks gedaan. Dat in combinatie met de chemo's en m'n leeftijd... Dat ik nog voetbal is niet te geloven."
"Ik heb bij het Sparta van Maurice Steijn flink getraind om fysiek sterker te worden na m'n ziekte. Die heeft natuurlijk zijn sporen nagelaten, maar ik merk niet dat ik enorm achteruit ben gegaan. Al ben ik niet meer zo'n monster als vroeger."
De Graafschap haalde Seuntjens in december als pinchhitter, maar de Bredanaar groeide uit tot basisspeler. Hij staat na zestien wedstrijden op vijf goals. "Ik kan nog steeds van waarde zijn, maar moet mijn momenten kiezen."
Zo'n moment kan de play-offs zijn, waarin De Graafschap promotie naar de Eredivisie wil afdwingen. Tweemaal liep Seuntjens in zijn eerste periode in Doetinchem promotie op het nippertje mis. Dit jaar moet het alsnog gebeuren voor 'The Seun of God'.
"Ik zie mezelf wel op d'n platte kâr staan hier. Lekker door het boerenland naar het centrum rijden en daar een feestje vieren", zegt Seuntjens lachend. Dan serieus: "Na alles wat ik heb meegemaakt, zou dat magisch zijn."
Seuntjens wil nog een jaar door
Het contract van Seuntjens bij De Graafschap loopt komende zomer af. De 35-jarige spits is met de club in gesprek over een verlenging. Ook een onbekende Keuken Kampioen Divisie-club heeft geïnformeerd naar Seuntjens' diensten.
"Het mooiste zou zijn als ik nog één jaar bij De Graafschap kan voetballen om het dan af te sluiten. Ik wil in de buurt blijven, zodat mijn twee kinderen in hun vertrouwde omgeving kunnen opgroeien", zegt Seuntjens.
NUjij: Uitgelichte reacties