Liverpool en AS Roma zijn de twee verrassende halve finalisten. Beide ploegen maakten in de kwartfinales indruk. Liverpool imponeerde tegen een in de Premier League haast onklopbaar Manchester City. Het klopte de Engelse kampioen tweemaal. AS Roma zorgde dan weer voor een stunt van jewelste door uit een verloren positie Barcelona uit het toernooi te kegelen. De Romeinen verloren in Spanje met 4-1, maar dwongen in een sensationele return (3-0) alsnog de kwalificatie af.

Radja Nainggolan en co lopen sinds de zege tegen Barça over van het zelfvertrouwen, en voelen dat in de Champions League alles mogelijk is. Liverpool is op papier een makkelijkere tegenstander dan de Catalanen, maar toch moet Roma opletten. ‘The Reds’ hebben met Mo Salah immers een genadeloze killer in huis. De Egyptenaar, topschutter in de Premier League met 31 doelpunten, vindt dit seizoen de weg naar doel met de ogen toe en wil zijn sterke jaar bekronen met een CL-finale. Simon Mignolet is bij Liverpool de tweede Belg bij de laatste vier, maar zal allicht tevreden moeten zijn met een plaats op de bank.

Romeinen met nieuwe (dure) shirts

De Italianen spelen overigens met nieuwe shirts: luchtvaartmaatschappij Qatar Airways is immers de nieuwe hoofdsponsor van AS Roma. De verbintenis loopt tot het einde van het seizoen 2020-2021.

Qatar Airways is pas de zevende hoofdsponsor van het team in 90 jaar tijd. Volgens AS Roma gaat het om de grootste sponsordeal uit de clubgeschiedenis en een van de grootste sponsorcontracten ooit voor een Italiaanse club. Het precieze bedrag van het akkoord is niet bekendgemaakt, maar verschillende Italiaanse media melden dat het om een bijdrage zou gaan van 40 miljoen euro verspreid over drie jaar. AS Roma is een van de populairste clubs in de Serie A, maar had geen shirtsponsor sinds het einde van het seizoen 2012-2013. Toen liep het contract met telecomoperator Wind af.

Qatar Airways is aanwezig in heel wat sporten en was van 2013 tot 2017 hoofdsponsor van FC Barcelona, de club die AS Roma uitschakelde in de kwartfinales van de Champions League.

“Met de start van de bouw van het nieuwe stadion, voorzien eind dit jaar, en de eerste halve finale in de Champions League in 34 jaar, beleven onze supporters erg opwindende tijden”, reageerde James Pallotta, de Amerikaanse voorzitter van AS Roma. “We zijn fier dat we de naam Qatar Airways op onze truitjes mogen dragen en zijn ongeduldig om samen te werken om in de toekomst zowel op sportief als op commercieel vlak successen te boeken.”

Ook Akbar Al Baker, de baas van Qatar Aiways, is verheugd over het akkoord. “AS Roma is een van de bekendste clubs in de wereld”, zegt hij. “Ons gemeenschappelijk streven naar innovatie en uitmuntendheid heeft de onderhandelingen vereenvoudigd.”

Klopp wil favorietenrol niet op zich nemen

Liverpool-coach Jürgen Klopp wil voor aanvang niet de favorietenrol op zich nemen. “Het kan me niet schelen dat mensen zeggen dat de druk bij ons ligt. In het algemeen kan het me zelfs niet schelen wat mensen van de wedstrijd denken”, liet de Duitser optekenen.

“De meeste waarnemers hadden in deze halve finale waarschijnlijk Manchester City tegen Barcelona verwacht”, stak Klopp van wal. “Maar het zijn juist verrassingen die ervoor zijn gaan zorgen dat ik zo van deze sport hou. Liverpool en Roma verdienen het beiden om in de halve finales te staan. We zijn elkaar waard en het zal knokken worden om de finale te bereiken.”

De Liverpool-coach prees tegenstander Roma vervolgens veelvuldig. “Het is een goed georganiseerd team, dat sterk in de breedte is. Edin Dzeko ken ik nog van in Duitsland, maar de hele selectie is sterk. De laatste wedstrijden wisselden ze telkens bijna hun hele team en toch slaagden ze er nog in te winnen. Wij spelen nu thuis, dat is een voordeel. Maar Roma is ook op verplaatsing sterk.”

Voor de sterspeler van de Reds Mohamed Salah - die zondagavond nog verkozen werd tot Speler van het Jaar in de Premier League - wordt de partij tegen Roma extra speciaal. Hij kwam de voorbije zomer pas over van de Romeinen. “De wedstrijd is inderdaad extra speciaal voor Mo”, vervolgde Klopp. “Hij kent Roma ook iets beter dan ons. Dat hij zo’n topseizoen draait, is trouwens ook de verdienste van Roma. We moeten alle coaches en zijn oud-ploegmakkers eigenlijk bedanken.”

De 25-jarige Salah scoorde in zijn debuutseizoen bij Liverpool al 41 keer in 46 officiële wedstrijden. Hij is momenteel topschutter in de Premier League met 31 goals uit 33 duels.

“Ik hou van Klopp’s filosofie, maar speel niet graag tegen hem”

“Ik verwacht een heel andere partij in vergelijking met onze 3-0 zege tegen Barcelona”, opende Eusebio Di Francesco, de hoofdcoach van AS Roma. “Liverpool is een ander team. Het speelt met meer intensiteit, een hoog tempo en een hoge balcirculatie. Kortom: erg aanvallend. In Italië kom je zo geen enkele tegenstander tegen. Ik hou van de filosofie van Klopp, maar speel niet graag tegen teams met zo’n trainer. Zijn manier van denken over voetbal is vergelijkbaar met die van mij, al heeft Klopp natuurlijk al veel meer bereikt dan mij. Maar daar mag verandering in komen. Ik wil, nu we in de halve finale staan, naar de finale van de Champions League.”

De filosofieën van beide trainers zijn gelijklopend en dus mag een open wedstrijd verwacht worden woensdag. “Wij gaan uit van onze eigen sterkte”, vervolgde Di Francesco. “We zijn naar Engeland gekomen om ons eigen spel te spelen en Liverpool onze wil op te leggen.”

Linksachter Aleksandar Kolarov, oud-speler van Manchester City, schoof ook aan op de persconferentie. Hij liet weten zich zeker niet alleen gaan richten op zijn rechtstreekse tegenstander op het veld, de Egyptenaar Mohamed Salah, het goudhaantje van Liverpool. “Het is niet voldoende om één speler uit te schakelen. Daarmee ben je er nog lang niet. Liverpool is veel meer dan Salah alleen. Ze hebben een aantal zeer goede voetballers, die in een hoog tempo kunnen voetballen. We zullen het beste uit onszelf moeten halen om de finale te kunnen halen.”

Andere halve finale is “finale avant la lettre”

Het duel tussen Bayern en Real belooft een finale avant la lettre te worden. Beide grootmachten kunnen zich bovendien volledig focussen op de Champions League, omdat hun thuiscompetities al min of meer in de beslissende plooi liggen. Bayern is immers al enkele weken zeker van Bundesliga-winst, maar bij Real liggen de kaarten anders. De Koninklijke weet al een hele tijd dat de Primera Division een prooi voor Barcelona wordt, en ook de Copa del Rey ging naar de Catalanen. Een seizoenseinde zonder prijs wil niemand zich voorstellen in Santiago Bernabéu, dus mikt trainer Zinédine Zidane volop op de beker met grote oren.

Real, dat de vorige twee CL-edities won, kan in het Kampioenenbal altijd boven zichzelf uitstijgen, maar kroop in de kwartfinales wel door het oog van de naald. Het gaf, na een ruime 0-3 zege in Turijn, bijna nog de kwalificatie uit handen. Juventus leek in Madrid op weg naar een stunt van formaat, maar de onvermijdbare Cristiano Ronaldo trapte zijn team na een uiterst discutabele strafschop in de toegevoegde tijd naar de volgende ronde.

Bayern rekende in de kwartfinales af met Sevilla. In Spanje wonnen de Duitsers enigszins gevleid met 1-2, in de terugmatch vielen geen goals. De Rekordmeister wil Real koste wat het kost nog een keer uitschakelen. De laatste maal dat Bayern de Madrilenen uit het toernooi kieperden was in 2012, met huidig coach Jupp Heynckes in de halve finales. Nadien toonde Real zich tweemaal sterker. In 2014 was de Madrileense club de boeman in de halve finales, in de terugmatch kreeg het Bayern van Pep Guardiola toen zelfs een 0-4 pandoering. Vorig jaar ontdeed Real zich in de kwartfinales van Bayern.

De terugwedstrijden volgen volgende week dinsdag (Real-Bayern) en woensdag (Roma-Liverpool), de finale staat op zaterdag 26 mei op de agenda in Kiev.

Programma halve finales:

- Heen -

. Dinsdag (20u45):

Liverpool (Eng) - AS Roma (Ita)

. Woensdag (20u45):

Bayern München (Dui) - Real Madrid (Spa)

- Terug -

. Dinsdag 1 mei (20u45):

Real Madrid (Spa) - Bayern München (Dui)

. Woensdag 2 mei (20u45):

AS Roma (Ita) - Liverpool (Eng)