Hoe valt feest van licht te rijmen met extreme luchtvervuiling in Delhi?
Olielampjes, snoepgoed en vuurwerk: India viert vanaf vandaag Diwali, het vijfdaagse hindoefeest van de overwinning van het licht over de duisternis, en het goede over het kwade. Maar de grijsgele, opake lucht boven de hoofdstad New Delhi valt daar moeilijk mee te rijmen. Het zonlicht komt er nauwelijks doorheen vanwege nu al catastrofale luchtverontreiniging.
De verkoop van vuurwerk, in de aanloop naar het lichtfeest, is vorige week al door het Indiase Hooggerechtshof tijdelijk verboden. Dinsdag liet de Indiase regering alle kolencentrales, dieselgeneratoren en steenfabrieken in en rond Delhi platleggen. Ook de verbranding van huisvuil is verboden. Allemaal om een herhaling te voorkomen van vorig jaar, toen het complete openbare leven met Diwali werd lamgelegd door de ernstigste smog in twintig jaar.
De vraag is of die lapmiddelen helpen. De luchtkwaliteit in de agglomeratie Delhi behoort tot de smerigste ter wereld. Het is een optelsom van 46 miljoen mensen, 10 miljoen auto's en een beroerde ligging in een kom tussen industriegebieden en landbouwstaten. En geldt de luchtkwaliteit in Delhi door het jaar heen al als matig tot slecht, in de wintermaanden wordt die zeer slecht tot gevaarlijk.
#MyRightToBreathe
Vooral in oktober en november bereikt de luchtvervuiling piekwaarden. De uitstoot van het verkeer en het stof van de bouwplaatsen wordt dan versterkt door de rook die de boeren in Noord-India produceren als ze ter bemesting van hun velden miljoenen tonnen aan landbouwafval illegaal verbranden. Daar komen dan de giftige vuurwerkdampen van Diwali nog overheen.
Vorig jaar piekte de luchtkwaliteitsindex met Diwali op een niveau dat vijf keer hoger lag dan internationaal als acceptabel geldt. Een miljoen kinderen konden niet naar school, duizenden werknemers meldden zich ziek, mensen stonden uren in de rij voor mondkapjes. Massale burgerprotesten (#MyRightToBreathe) leidden tot een actieplan voor Delhi, dat sinds januari van kracht is.
Protest
Het onderstreept hoezeer India China al bijna heeft ingehaald als het land met de extreemste luchtverontreiniging. In 2015 stonden beide landen samen voor meer dan de helft van de 4,2 miljoen voortijdige smogdoden wereldwijd, volgens het Amerikaanse Health Effects Institute - dat overigens ook stelt dat wereldwijd 92 procent van de mensen leeft met slechte lucht, en dat luchtvervuiling door met name fijnstof de op vier na belangrijkste doodsoorzaak is.
Voor de inwoners van Delhi ziet het er de komende dagen slecht uit. De luchtkwaliteitsindex voor PM2.5 - het kleinste, gevaarlijkste fijnstof - varieerde woensdag, met waarden van 137 tot 482 microgram per kubieke meter gedurende 24 uur, tussen zeer slecht en gevaarlijk tot noodtoestand. De index voor PM10 schommelde tussen 179 tot 834, van normaal tot noodtoestand. Ook de waarden voor stikstof, zwaveldioxide en koolmonoxide pieken al.
Niettemin lijkt niet iedereen bereid mee te werken aan een groener Diwali. Priti Gandhi van de hindoe-nationalistische BJP van premier Narendra Modi laakte de antivuurwerk-uitspraak van het Hooggerechtshof als een aanval op de hindoeïstische cultuur. 'Wij Indiërs gaan protesteren en firecrackers afsteken', dreigden medestanders op Twitter. 'Wij houden onze tradities in ere.'
Wij Indiërs gaan protesteren en firecrackers afsteken