Het incident dateert uit februari: op videobeelden is te zien hoe een man vanop een boot voor de kust van Auckland op of net naast een volwassen orka springt, terwijl een kalfje vlakbij zwemt. Tijdens het terugzwemmen naar de boot, roept de man: “Ik heb hem aangeraakt!”, waarna hij het dier opnieuw probeert aan te raken.

De beelden werden verspreid op sociale media, waarna bezorgde burgers het bestaan van de video signaleerden aan het Nieuw-Zeelandse ministerie voor Leefmilieu. Dat heeft de 50-jarige man nu een boete van 600 Nieuw-Zeelandse dollar (zo’n 300 euro) opgelegd. “De video spreekt voor zich: dit is schokkend en absoluut idioot gedrag”, aldus hoofdonderzoeker Hayden Loper. “Hij toont roekeloze minachting voor zijn eigen veiligheid en die van de orka.”

Orka’s worden onder het Nieuw-Zeelandse recht geclassificeerd als walvissen, en het is wettelijk verboden om met dergelijke dieren te zwemmen, ze te verstoren, of lastig te vallen. “Mensen overtreden die wet vaak per ongeluk, bijvoorbeeld door met een jetski te dicht bij een zeezoogdier te komen”, aldus Loper. “Maar in dit geval was het echt een flagrant voorbeeld van domheid. Dat hij doelbewust in het water springt en naar de orka toe zwemt, dat is niet te geloven.”

Risico’s

Orka’s komen overal langs de kustlijn van Nieuw-Zeeland voor, maar met een populatie van slechts 150 tot 200 dieren worden ze als “nationaal cruciaal” beschouwd: ze lopen een groot risico op uitsterven.

Op de beelden lijkt de orka in kwestie niet gewond te raken bij de sprong van de man, volgens expert Hannah Hendriks kunnen hun gevoelige vinnen beschadigd raken bij dergelijke incident. “Een mens die in het water springt, kan het dier ook laten schrikken en ervoor zorgen dat het in botsing komt met een propeller of kiel”, aldus Hendriks.

“Interactie met mensen kan ook hun natuurlijke gedrag verstoren, wat op lange termijn gevolgen kan hebben voor hun overleving en broedsucces”, aldus Hendriks. “Herhaalde verstoring kan er ook toe leiden dat dieren een gebied gaan vermijden.”