FACTS: sport op zondag, maar dan wel met een controller in de hand

“Misschien nu dan”, schreeuwt de commentator wanneer de bal gevaarlijk voor doel komt. “Neen. Tegen de deklat!” Enkele supporters slaan de handen voor de ogen en proberen hun ongeloof te verbergen. De topfavorieten zijn op het beslissende moment hun torinstinct helemaal kwijt. Met een golden goal in de verlengingen is het de underdog die de overwinningskrans mee naar huis neemt.

Een overwinningsronde zit er echter niet in, want het tafereel speelt zich niet af in de Ghelamco Arena. Wel in een van de expohallen op gamebeurs FACTS. De voetballers zijn bovendien vervangen door flitsende auto’s, bestuurd vanaf het computerscherm door teams van drie gamers. Excuseer: eSporters. Op hoog niveau spelen ze het videospel Rocket League en daar zitten dus toeschouwers gefascineerd naar te kijken. Mocht u nog niet helemaal mee zijn: dat is dus voetbal, maar dan met auto’s, in een videospel.

Fenomeen

De eSports Arena op FACTS, die een derde van de expohal in beslag neemt, is op zondagmiddag matig volgelopen. Van de 400 stoelen zijn ongeveer de helft gevuld. “Het is nog vroeg”, zegt Freek Borghgraef (25) van toernooiorganisator Kayzr. Hij toont een foto van de hal op zaterdag. Geen stoeltje vrij, toeschouwers die achteraan staan te drummen om een glimp op te vangen. “Echt maf, eigenlijk.”

Vergis u niet. Wat voor velen een absurd gegeven lijkt, is binnen de subcultuur van het gamen een fenomeen. Wedstrijden tussen gamers worden tegenwoordig professioneel omkaderd met livecommentaar, wedstrijdanalyses en online livestreams. En een miljoenenpubliek. Denk maar aan het wereldkampioenschap League of Legends, een online strategiespel, dat in 2015 voor de halve finales naar Brussel kwam. De 8.000 beschikbare tickets waren in een halfuur uitverkocht en over het hele WK lokten de wedstrijden 35 miljoen kijkers. Het winnende team mocht 1 miljoen dollar (zo'n 848.000 euro) verdelen.

Zo’n vaart loopt het op het lokale niveau lang niet, maar dat willen ze bij Kayzr veranderen met hun platform. “Zoals bij voetbal. Daar heb je niet enkel de Champions League, maar ook vierde provinciale”, zegt Borghgraef. Spelers die houden van competitie kunnen op Kayzr terecht voor toernooien van allerlei niveaus en spellen. Momenteel hebben ze een goede 25.000 leden in de Benelux. Voor Rocket League en schietspel Counterstrike: GO werden eSporters voor de halve finales en finale uit hun bureaustoel gehaald en naar FACTS gesleept.

'Damn, dit is moeilijk'

Het sceptische idee dat gamen gelijkstaat aan asociaal op je kamertje voor een scherm zitten, wordt zo voor een stuk doorprikt. “Het is zo veel meer dan enkel gamen”, zegt Yannick Vercauteren (23), een van de moderatoren op het Kayzr-platform. De mensen die je online leert kennen, worden vaak goede vrienden die je op FACTS ontmoet. Of met wie je bijvoorbeeld naar een festival trekt en vier dagen lang geen woord over videospelletjes rept.”

“Maar het is moeilijk voor mensen die het wereldje niet kennen om eSports te appreciëren”, denkt Borghgraef. Toeschouwers kijken dan ook niet naar mensen, maar naar hun virtuele alter ego. “Als Ronaldo vanop 30 meter een bal in de winkelhaak trapt, voel je meteen dat zoiets weergaloos is. Als een gamer de auto zo nauwkeurig stuurt dat de bal op precies de juiste manier wordt geraakt in Rocket League, is het veel moeilijker voor een leek om te vatten hoe moeilijk dat is.”

Sommige nieuwsgierige blikken worden dan ook snel afgelost door opgehaalde schouders, anderen zitten op het puntje van de stoel te kijken naar het spektakel. “Ze doen het er zo makkelijk uitzien, maar als je zelf voor de eerste keer die auto bestuurt, weet je: damn dit is moeilijk”, zeggen Robbe en Sofie, voor de gelegenheid de elfjes Cosmo en Wanda van animatieserie Fairly Odd Parents. “Zelf gamen of kijken naar de toppers?” Robbe twijfelt even. “Fiftyfifty, al zou ik liefst zelf op het podium staan.”