Bemelmans begon moeilijk aan de partij en moest in het tweede spelletje al meteen zijn opslag inleveren bij Tsonga. De Limburger brak echter meteen terug en bleef in de match tot het achtste game. Toen ging de Fransman opnieuw door de opslag van Bemelmans om nadien door te stomen naar 6-3 setwinst. In de tweede set moest Bemelmans opnieuw snel zijn opslag inleveren, ditmaal in het derde spelletje. Beide spelers behielden nadien hun opslag tot het negende (en laatste) game. Toen ging Tsonga opnieuw door de service van Bemelmans om de partij af te sluiten met 6-3 winst in de tweede set.

Voor de 29-jarige Bemelmans komt er zo een einde aan zijn sprookjesweek in Antwerpen. De Limburger stond voor het eerst in zijn carrière in de halve finale van een ATP-toernooi en versloeg onderweg de Duitser Peter Gojowczyk (ATP 68), de Australiër Nick Kyrgios (ATP 20) en de Portugees Joao Sousa (ATP 61).

Schwartzman plaatst zich voor tweede finale op rij

De 32-jarige Tsonga neemt het zondag in de finale op tegen Diego Schwartzman (ATP 26). De Argentijn was vorig jaar verliezend finalist in Antwerpen en maakte in zijn halve finale in 1 uur en 27 minuten in twee sets (6-3 en 7-5) korte metten met de Griekse revelatie Stefanos Tsitsipas (ATP-122). Tsitsipas was vrijdag nog verrassend te sterk voor topfavoriet David Goffin (ATP 10).

De 25-jarige Schwartzman begon het sterkst aan de partij. De Argentijnse krachtpatser brak in de eerste game meteen door de opslag van de 19-jarige Tsitsipas, vrijdag nog verrassend te sterk voor het eerste reekshoofd in Antwerpen, onze landgenoot David Goffin (ATP-10). Tsitsipas moest in Antwerpen al kwalificaties afwerken en leek de vermoeidheid te voelen. Na een nieuwe break in het negende spelletje was de eerste set binnen voor Schwartzman: 6-3.

Tsitsipas gaf niet op en startte de tweede set met een blanco spelletje op de opslag van de Argentijn. Schwartzman hervond langzaam zijn goede vorm en kwam - na eerdere breaks in het vierde en vijfde game - in het achtste spelletje langszij. Bij 6-5 volstond één matchpunt voor de Argentijn voor de zege: 7-5.

In de finale wacht voor Schwartzman de 32-jarige Fransman Jo-Wilfried Tsonga (ATP-17). Die klopte eerder op de middag in de eerste halve finale onze landgenoot Ruben Bemelmans (ATP-98). Tsonga en Schwartzman kwamen elkaar nooit eerder tegen op het ATP-circuit.

Schwartzman staat zondag in zijn derde ATP-finale, zijn tweede in Antwerpen. Vorig jaar moest de Argentijn in de eindstrijd nog de duimen leggen voor een andere Fransman, Richard Gasquet. In Istanboel vorig jaar kon Schwartzman wel de eindzege op zijn naam schrijven.

“Prachtige week”

Na knappe zeges de voorbije dagen tegen de Duitser Peter Gojowczyk (ATP-68), de Australiër Nick Kyrgios (ATP-20) en de Portugees Joao Sousa (ATP-61) droomde Bemelmans stilletjes van een finaleplaats, maar dat zat er nooit echt in. “Jo-Wilfried was gewoon duidelijk sterker. Ik heb misschien zelf iets minder goed geserveerd en Tsonga haalt heel veel ballen terug. Zelf heeft hij zo’n zware forehand. Daar geraak je bijna niet onderuit. En bovendien serveert hij ook nog heel sterk.”

“Ik heb hier veel vertrouwen opgedaan en kan nu met een goed gevoel naar Bazel voor het toernooi daar volgende week. Daar wil ik me zeker nog eens tonen. Ik hoop dit niveau nog enkele weken vol te houden.” Daar zullen ook de Belgische supporters op hopen, want Bemelmans is één van de vaste pionnen in het Davis Cup-team van kapitein Johan Van Herck. Dat team staat van 24 tot 26 november in Rijsel voor een tweede Davis Cup-finale in drie jaar. Daarin zou Bemelmans Tsonga bij tegenstander Frankrijk nog eens kunnen tegenkomen.

Tsonga: “Geen gemakkelijke match”

“Ik ben heel blij met mijn finaleplaats”, reageerde Tsonga. “Sinds mijn comeback gaat het uitstekend.” Na winst tegen zijn landgenoten Kevin De Schepper (ATP-155) en Julien Benneteau (ATP-93) bleef Tsonga ook tegen Ruben Bemelmans zonder setverlies. De Fransman moest in de eerste set wel voor het eerst dit toernooi zijn service prijsgeven. “Het was geen makkelijke match tegen Ruben. Hij heeft hier een sterke week achter de rug en speelt met veel vertrouwen.”

Maar het klasseverschil was uiteindelijk duidelijk. Tsonga, die door een knieblessure een maand aan de kant stond en zo de hele Aziatische tour miste, was achteraf dan ook tevreden over zijn eigen niveau. “Na mijn blessure zit ik goed in mijn vel. Het gaat elke match beter en beter. Zondag wordt de belangrijkste match. Ik hoop mijn niveau aan te houden en het toernooi te kunnen winnen.”

Om af te sluiten stak Tsonga nog enkele veren op de hoed van de Antwerpse organisatie. “Het toernooi hier ligt me erg goed. Ik ben hier perfect ontvangen. Alles is aanwezig voor een toptoernooi.”