Twijfel over illegale staatssteun aan Ghelamco Arena blijft

Voetbalclub AA Gent en het Gentse stadsbestuur kwamen de afgelopen dagen opnieuw onder vuur te liggen over de bouw van de Ghelamco Arena. In het boek De illegale Ghelamco Arena stelt Ignace Vandewalle, een Bruggeling en de voormalige rechterhand van LDD-voorzitter Jean-Marie Dedecker, dat "het erop lijkt dat er sprake is van illegale staatssteun".

Een jaar geleden legde de Europese Commissie nochtans al een klacht over mogelijke illegale staatssteun voor het stadion naast zich neer, zo schrijft De Standaard. Die klacht werd in mei 2016 ingediend door vzw Brugse Stropkes, een supportersvereniging van Club Brugge. In juni 2016 oordeelde de Commissie dat die niet ontvankelijk was, omdat er onvoldoende bewijs was. De Commissie vroeg bijkomende informatie, maar die had de vzw niet. Daarop werd het dossier in januari 2017 gesloten, zegt Ricardo Cardoso, woordvoerder van Commissaris voor mededinging Margrethe Vestager.

Volgens Walter Van Steenbrugge, de advocaat van de vzw, gebeurde dat vooral omdat de Brugse Stropkes niet konden worden aanzien als belanghebbende partij in het dossier. Zij ondervinden immers geen aantoonbare economische schade door de bouw van de Ghelamco Arena.

Bij de Commissie valt echter te horen dat de vraag of iemand al dan niet belanghebbende is minder relevant is. Dat is immers vaak moeilijk te bepalen. De informatie die aan de Commissie wordt bezorgd, wordt hoe dan ook bekeken, klinkt het.

Niet ten gronde

Dat de Commissie de klacht naast zich neerlegde, wil overigens niet zeggen dat er geen sprake is van onrechtmatige staatssteun. Er werd immers nooit een onderzoek ten gronde gevoerd. "De Commissie heeft dus ook niet geoordeeld dat onze informatie niet klopt, of dat er geen sprake is van concurrentievervalsing", benadrukt Van Steenbrugge.

Vandewalle geeft toe dat hij wist dat de Commissie om bijkomende informatie had gevraagd, maar vermeldt dat niet in zijn boek. Hij was er naar eigen zeggen niet van op de hoogte dat de Commissie de zaak een jaar geleden heeft gesloten. Vandewalle maakt zich sterk dat hij over meer informatie beschikt om aan te tonen dat er wel degelijk sprake is van onrechtmatige staatssteun. "Als ik de motivering die de Commissie gebruikte bij de veroordeling van verschillende Spaanse clubs transponeer naar Ghelamco, dan is dat illegaal."

Ook Van Steenbrugge blijft erbij dat er in het Ghelamco-dossier wel degelijk sprake is van onrechtmatige staatssteun. "AA Gent heeft tientallen miljoenen gekregen van de stad, maar dat is nooit aangemeld. Nochtans schrijven de Europese regels dat zeer uitdrukkelijk voor."

Staatssteun moet inderdaad altijd worden aangegeven, erkent een specialist mededingingsrecht. Vraag is echter of het hier wel degelijk om staatssteun gaat. Niet alle financiële hulp door een overheid valt immers onder staatssteun.

Rechtszaak

Van Steenbrugge overweegt om een zaak op te starten bij de Belgische rechter. Die zou dan moeten oordelen of er sprake is van onrechtmatige steun. Daarover moet de advocaat echter eerst overleggen met de Brugse Stropkes. Het kost immers een aardige duit om een burgerlijke procedure op te starten.

De Gentse burgemeester Daniël Termont (sp.a) twijfelt niet, en stapt al zeker naar de rechtbank. Hij dient een klacht in voor eerroof tegen Vandewalle. "Ik kan tegen zeer veel als politicus, maar dat men mij onterecht beschuldigt van schriftvervalsing aanvaard ik niet", zegt Termont in VTM NIEUWS. Vandaag geeft het Gentse stadsbestuur trouwens meer tekst en uitleg in het Ghelamco-dossier.

Vandewalle laat het voorlopig niet aan zijn hart komen. Zijn boek, dat sinds woensdag in de winkels ligt, is intussen al aan de derde druk toe.