“Onbevestigde berichten identificeren de Bondi-aanvaller als Benjamin Cohen”, tweette Simeon Boikov, een dag nadat in het Westfield Bondi Junction winkelcentrum in Sydney een steekpartij aan zes mensen het leven had gekost. “Cohen? Echt waar? En dan te bedenken dat zoveel commentatoren in eerste instantie moslims de schuld probeerden te geven.”

De echte dader was de 40-jarige Joel Cauchi, een man met psychische problemen. Hij werd bij de aanval doodgeschoten door een agent. Nog voor Cauchi’s naam of motieven bekend werden, stuurde Boikov – online bekend als ‘Aussie Cossack’ – zijn tweet over de Joodse student Cohen de wereld in.

Russisch staatsburgerschap

Boikov, een online persoonlijkheid met meer dan 33.700 volgers en een grote voorliefde voor het Kremlin, verstuurde zijn tweet vanuit het Russische consulaat in Sydney. In december 2022 vluchtte hij daarheen om een arrestatiebevel vanwege geweld tegen een Oekraïner te ontwijken. Hij verkreeg daarna het Russische staatsburgerschap, waarvoor de Russische president Vladimir Poetin hoogstpersoonlijk zijn handtekening zette.

Boikovs alias Aussie Cossack verwijst naar de Australische Kozakken, afstammelingen van de Russische gemeenschap die vocht tegen het bolsjewistische bewind in de Russische burgeroorlog. De groep profileert zich nu als een pro-Russische militie. Volgens Boikov horen de Kozakken in Australië onder meer het pro-Kremlin-sentiment te bevorderen. In 2021 zei hij tegen ABC dat ze “een informatieoorlog kunnen voeren”.

Boikov was niet de eerste die Cohen aanwees als dader van de aanslag in Sydney, kleinere accounts met een sterke anti-Israël-insteek vermeldden de student voordien al. Maar door Boikovs grote platform ging de naam viraal. Hij plaatste ook een foto van Cohen en een screenshot van diens Linkedin-profiel online. Sommigen reageerden dat de informatie twijfelachtig was, maar algauw begon het nepnieuws een eigen leven te leiden. Talloze retweets verspreidden de foutieve informatie, en zelfs het Australische televisiestation 7 News pikte Cohens naam op.

De post zou ruim 400.000 keer worden bekeken alvorens de echte dader bekend werd. Nadat Cohen antisemitische dreigementen had ontvangen, smeekte zijn vader, Mark Cohen, de politie om de naam van de dader vrij te geven. “Jullie moeten de naam van de Bondi Junction-aanvaller bekendmaken, voor deze onzin mijn zoon nog meer schade toebrengt.”

Het was niet de enige keer dat Boikov desinformatie verspreidde. Over de tweede steekpartij in Sydney, maandagavond, tweette hij dat “volgens onbevestigde bronnen boze burgers de vingers van de dader hadden afgesneden”. Het is echter nog steeds onduidelijk hoe de dader gewond raakte.

Waar 7 News misschien een rechtszaak aan zijn broek heeft voor het foutieve bericht over Cohen, heeft Boikov zich handig ingedekt tegen een mogelijke aanklacht. “Als je de post goed leest, zie je dat ik het woord ‘onbevestigd’ gebruik”, benadrukte hij tegen de BBC. “Ik rapporteer over dingen die om mij heen gebeuren. Ik rapporteer over speculatie.”

Lees ook

Dader mesaanval Sydney had het “overduidelijk” op vrouwen gemunt