De zoektocht naar een nieuwe trainer en nieuwe technisch directeur bij Club Brugge staat op ijs na een seizoenseinde dat steeds grootsere vormen begint aan te nemen. Nadat blauw-zwart zich via de achterdeur weer in de titelstrijd heeft gewurmd, verzekerde het zich donderdag na 0–2-winst op PAOK Saloniki van de halve finales in de Conference League. Het is voor het eerst sinds 1993 dat een Belgische ploeg nog eens zo ver is doorgestoten in een Europese bekercompetitie. Antwerp strandde toen in de finale van de Beker der Bekerwinnaars tegen Parma. Een jaar eerder, in 1992, bereikte Club de halve finale van diezelfde Europabeker II tegen Werder Bremen.

Tweeëndertig jaar later mag Club Brugge de Europese voetbalbond Uefa dankbaar zijn. Die riep met de Conference League een competitie in het leven die het team op het lijf geschreven lijkt. De dubbele overwinning tegen PAOK ­– Club had ook al de heenmatch gewonnen – kwam er met overtuiging. Club was in beide wedstrijden individueel en collectief de meerdere van de Grieken. Het Toumbastadion werd in de meeste voorbeschouwingen afgeschilderd als een van de meest gevreesde voetbalarena’s van Europa, maar al na de openingsminuten nam Club Brugge de controle van de wedstrijd eenvoudig in handen om die niet meer af te geven.

Zonder zeven basisspelers

Club-(interim-)trainer Nicky Hayen miste met Simon Mignolet, Andreas Skov Olsen, Casper Nielsen, Jorne Spileers (allen geblesseerd), Brandon Mechele, Maxim De Cuyper en Igor Thiago (allen geschorst) liefst zeven potentiële basisspelers. Maar het team dat in Thessaloniki op het veld stond, overtuigde in elke linie. Eder Balanta depanneerde centraal in de defensie, Ferran Jutgla mocht nog eens alleen in de spits aantreden.

De Spanjaard werd dit seizoen vooral in een meer teruggetrokken rol gebruikt, maar bewees donderdag zijn waarde als scorende diepe spits. De 0–1 was voor meer dan vijftig procent de verdienste van de 19-jarige rechtsachter Kyriani Sabbe die een voorzet perfect buiten het bereik van de Griekse verdediging afleverde. De 0–2 volgde vlak voor rust na een uitbraak van de Pool Michal Skoras. Telkens was er nipt geen sprake van buitenspel.

PAOK had in de Griekse competitie niet hoeven te spelen en bracht heel wat nieuwe namen aan de aftrap. De vraag is of het zichzelf daarmee niet in de voet schoot. Onder anderen de Servische aanvaller Andrija Zivkovic bleef op de bank. Pas in de tweede helft, toen Zivkovic en ex-Genk spits Ally Samatta waren ingevallen, kwamen de Grieken echt aan kansen.

Balanta had geluk toen een penaltyfout werd teruggedraaid wegens voorafgaand buitenspel. De tegenslag die Club leek te achtervolgen in de heenmatch – Igor Thiago miste onder meer een penalty – bleef deze keer achterwege.

Heilige Bloedprocessie

Op 1 mei mag Club afreizen naar Firenze waar het ’s anderendaags de heenwedstrijd tegen Fiorentina speelt. “La Viola”, genoemd naar de paarse uitrusting, speelde vorig seizoen nog de finale van de Conference League (1–2-verlies tegen West Ham), maar liet sindsdien vier sterkhouders vertrekken: de aanvallers Arthur Cabral en Luka Jovic (ex-Real Madrid), middenvelder Sofyan Amrabat (verhuurd aan Man U) en centrale verdediger Igor (aan Brighton). Bekende spelers zijn Christian Kouamé (ex-Anderlecht), Arthur Melo (ex-Barcelona) en de Argentijnse spits Nicolas Gonzalez, donderdag doelpuntenmaker tegen Viktoria Plzen.

De terugwedstrijd wordt gespeeld op woensdag 8 mei, een dag eerder dan voorzien omdat op 9 mei de Heilige Bloedprocessie door Brugge gaat. Klaart Club de klus, dan mag het op 29 mei terugkeren naar Griekenland voor de finale in het Agia Sofiastadion van AEK Athene. Het zou de derde Europese finale voor Club worden en zijn eerste sinds 1978. Toen speelde en verloor blauw-zwart de finale van Europacup I tegen FC Liverpool. Als Nicky Hayen in de voetsporen treedt van de illustere Oostenrijker Ernst Happel, is een moedige bestuursbeslissing nodig om volgend jaar het trainersplunje aan iemand anders te geven.