De dertiger kreeg in beroep dus een zwaardere straf opgelegd, want in eerste aanleg had hij vier jaar cel gekregen. Het hof beval ook zijn onmiddellijke aanhouding. Dat is de maximumstraf. 'Een zware straf, maar we hadden dat wel verwacht. Mijn cliënt had zelf afstand gedaan van zijn hoger beroep', reageerde zijn advocaat Dimitri de Béco.

In 2017 had de rechter in de ­verkrachtingszaak nog geoordeeld dat Steve B. niet meteen naar de cel moest, omdat hij ‘niet vluchtgevaarlijk’ zou zijn. Na een eerdere veroordeling in 2004, voor gelijkaardige feiten, was hij echter al meermaals gaan lopen uit de gevangenis.

Na de moord op Julie Van Espen op 4 mei ontstond dan ook grote ophef over het feit dat B. in 2017 ondanks die eerdere vluchtpogingen niet meteen was aangehouden. Ook werden er vragen gesteld over de lange duurtijd van de beroepsprocedure in zijn zaak. Het proces in beroep moest eigenlijk in juli 2018 doorgaan, maar het hof had te weinig rechters en stelde het uit. B. bleef daardoor vrij rondlopen en kon zo op 4 mei studente Julie Van Espen (23) tegenkomen, toen ze met haar fiets langs het Albertkanaal in Merksem reed. Hij wilde haar verkrachten, maar toen ze zich hevig verzette, doodde hij haar en dumpte haar lichaam in het kanaal.

Ook minister van Justitie Koen Geens (CD&V) kreeg na de moord op Van Espen heel wat kritiek te verwerken, maar hij zei toen zich 'niet politiek verantwoordelijk te kunnen voelen voor de beslissing van een rechter'.

Slachtoffer verkracht, mishandeld en bestolen

De verkrachting waarvoor B. woensdag in beroep is veroordeeld, dateert van eind oktober 2016. Het slachtoffer vertelde op 31 oktober 2016 aan de politie dat B., met wie ze een vier jaar durende knipperlichtrelatie had gehad, was binnengedrongen in haar studio in Antwerpen. Hij had haar onderbroek kapot gescheurd en haar brutaal verkracht. Om haar geschreeuw te smoren, had hij sokken in haar mond gepropt en toen ze zich bleef verzetten, had hij haar twee vuistslagen in het gezicht gegeven. Vooraleer hij haar studio verliet, had hij ook nog haar portefeuille gestolen.

B. bood zich op 6 november 2016 bij de politie aan en bekende de feiten. Hij verklaarde dat hij nog verliefd op haar was en dat hij die nacht gedroomd had dat ze met iemand anders ging trouwen. B. was daarop naar haar studio gegaan. Hij wilde naar eigen zeggen gewoon bij haar in bed kruipen, maar toen ze wakker werd en begon te schreeuwen, liep de situatie volgens hem 'uit de hand'.

B. liep al vijf correctionele veroordelingen op voor diefstal, verkrachting, heling en bedreigingen. Daarnaast werd hij ook zes keer veroordeeld voor verkeersinbreuken.