De onderzoekers gingen na of suiker- en vetrijke voedingsmiddelen zoals fastfood een invloed hebben op de neurotransmitter acetylcholine (ACh), die onder meer een belangrijke rol speelt als het gaat om ons geheugen. Zo wordt een laag niveau van ACh in verband gebracht met het ontwikkelen van de ziekte van Alzheimer.

Voor de studie kregen jonge ratten suiker- en vetrijke voeding voorgeschoteld. Het assortiment bestond uit chips, pindakaaskoekjes en suikerstroop, een mengeling van fructose en glucose. De proefdieren mochten hiervan zoveel eten als ze wilden. Hetzelfde met het drinken van water.

Een andere groep ratten, de zogenaamde testgroep, moest het met gezondere alternatieven doen en water.

Naarmate dat de ratten ouder werden en overgingen van adolescentie naar volwassen dieren, werden ze onderworpen aan geheugentesten. Zo werden de dieren meegenomen naar specifieke locaties waar ze in aanraking kwamen met tal van objecten. Enkele dagen later werden ze opnieuw meegenomen naar deze ruimtes waaraan nu één nieuw object was toegevoegd. Terwijl de controlegroep nieuwsgierig op het voorwerp afstapte, merkte de eerste groep de verandering niet op.

Zelfs nadat de eerste groep ratten op volwassen leeftijd overschakelde op een gezond dieet, bleven de problemen met hun geheugen bestaan. Dat wijst er volgens de onderzoekers op dat langdurige schade aan de hersenen door ongezonde voeding tijdens de kindertijd wel degelijk mogelijk is.

Lange termijn

De onderzoeker wijzen daarvoor naar een storing van de neurotransmitter ACh in de hippocampus. “De hippocampus in onze hersenen is bijzonder gevoelig voor ecologische en biologische aanvallen”, zegt hoofdonderzoek en professor biologische wetenschappen Scott Kanoski. “Dit geldt vooral tijdens de jeugd- en adolescentieperiode, wanneer dit hersengebied zich nog steeds aan het ontwikkelen is.”

Kanoski beseft dat hun onderzoek slechts het begin is. “Het experiment veroorzaakte een storing van de neurotransmitter ACh in de hippocampus bij ratten, analoog aan storingen waargenomen bij de ziekte van Alzheimer. Er is echter meer onderzoek nodig om te begrijpen hoe voeding in ons jonge leven een invloed kan hebben op lange termijn zoals op ziekte van Alzheimer en andere gerelateerde vormen van dementie.”