Russisch leger duwt gaspedaal volop in in Oost-Oekraïne, voordat westerse wapens toekomen

Volgens het Oekraïense leger hebben de Russen een strijdmacht van ruim 20.000 soldaten samengetrokken bij het belangrijke plaatsje Tsjasiv Jar, aan het oostelijke front. President Volodymyr Zelensky en bevelhebber Oleksandr Syrsky waarschuwen al dagen dat het Kremlin Tsjasiv Jar nog voor 9 mei wil innemen. Op die dag vieren de Russen de overwinning op nazi-Duitsland. Als het plaatsje valt, kan president Vladimir Poetin op Overwinningsdag de Russen opnieuw voorhouden dat de strijd voorspoedig verloopt.

Tsjasiv Jar, in de Donbas-regio Donetsk, is slechts een van de plaatsen langs de honderden kilometers lange verdedigingslinie aan het oostelijke front waar de Russen proberen door te breken. Op diverse plekken boekt Rusland voorzichtig terreinwinst, gebruikmakend van het Oekraïense tekort aan artilleriegranaten en luchtverdedigingswapens.

Volgens het Pentagon kunnen de eerste nieuwe wapens, waaronder ook de Atacms-raket om diep achter de Russische linies toe te slaan, binnen één tot twee weken worden geleverd. Hoe sneller de westerse wapenhulp op gang komt, hoe minder tijd resteert voor de Russische eenheden om door te stoten.

Tactische winst

“Het Russische leger zal de komende weken waarschijnlijk tactische winst blijven boeken op het strijdtoneel, terwijl het zijn offensieve operaties intensiveert in afwachting van de komst van westerse hulp”, aldus het Amerikaanse Institute for the Study of War (ISW), dat de oorlog nauwgezet in kaart brengt.

Tsjasiv Jar ligt zo’n 10 kilometer ten westen van Bachmoet en bijna 50 kilometer ten noorden van Avdiivka. De inname van deze twee stadjes is de enige militaire overwinning van betekenis van het Russische leger het afgelopen jaar, in de moeizame pogingen om de regio Donetsk in te nemen. Donetsk, dat samen met Loehansk de Donbas vormt, is tot grote ergernis van het Kremlin nog altijd voor de helft in Oekraïense handen.

Oekraïense situatie verslechterd

De val van Tsjasiv Jar zou de Russische gevechtseenheden de kans bieden op te trekken richting de grotere steden Kramatorsk en Slovjansk, dieper in Donetsk. “Hun enige doel is om op te rukken naar de grenzen van de Donetsk-regio”, aldus legerwoordvoerder Volosjyn. Op de Oekraïense televisie beschreef hij hoe de Russische militairen, onder wie luchtlandingstroepen, met grootschalig geweld de Oekraïense posities proberen te bestormen.

Onder de dekking van drones en artillerie zetten de Russen met hun infanteriegevechtsvoertuigen de aanval in. De luchtmacht probeert op haar beurt met verwoestende ‘zweefbommen’ van zo’n 500 en 1.500 kilo de verdedigingslinies van de Oekraïners te bestoken om hun verzet te breken.

“Het Russisch artillerievuur is behoorlijk actief en intensief”, benadrukte Volosjyn. Volgens hem is de situatie aan het oostelijk front de afgelopen dagen verslechterd als gevolg van de Russische aanvallen.

Offensief

Het Oekraïense leger staat nu voor de taak om de nieuwe Amerikaanse wapenhulp, die de Senaat dinsdag naar verwachting zal goedkeuren, in de komende weken snel naar het ruim duizend kilometer lange front te brengen. Ook de Britse regering heeft meer wapens toegezegd, waaronder nieuwe Storm Shadow-kruisraketten om Russische hoofdkwartieren en opslagplaatsen te vernietigen.

In mei moeten de eerste artilleriegranaten geleverd worden waarvoor Tsjechië het initiatief heeft genomen. “Wij verwachten op korte termijn een tamelijk moeilijke situatie”, aldus de baas van de Oekraïense militaire inlichtingendienst, Kyrylo Boedanov, vrijdag tegen de BBC. Hij noemde de periode medio mei tot begin juni. Boedanov doelde hiermee op de recente waarschuwing van president Zelensky dat de Russen zich voorbereiden op een groot offensief in mei of juni.