Deze jonge West-Vlaamse ‘Einstein’ schiet astronauten ter hulp

Een robot programmeren, een webpagina ontwikkelen of een code schrijven voor een game. Voor de jongeren die maandelijks bij ­Coderdojo samenkomen heeft een computer nauwelijks nog geheimen. Een van hen is de 15-jarige Dries Verhoeve uit Menen.

Een robot of game? Hij zag het net iets groter en schreef zich in voor het Space Lab van Astro Pi, een wedstrijd in samenwerking met ESA, de Europese ruimtevaartorganisatie. Het grote werk en de opdracht was dan ook niet van de poes: een code schrijven voor een experiment dat op ruimtestation ISS zou worden gebruikt.

Met raket in ruimte geschoten

Zo gezegd, zo gedaan. Zestig uur lang schreef Dries aan de code, nog eens 70 uur lang werkte hij de data bij. “Via een chip werd de code richting ruimte gestuurd. Met een raket, want dat is goedkoper dan het daar te moeten downloaden”, glimlacht de jonge programmeur.

Zijn code werd gebruikt op een Astro Pi-computer die voortdurend beelden maakte van de aarde. Aan de hand van de code kon bepaald worden hoeveel water, aarde en groen het ziet. “Op voorhand hadden we dat gesimuleerd met satellietbeelden van Google, maar de beelden vanop het ISS waren nog net iets anders”, aldus Dries.

Na wat sleutelen was het algoritme helemaal op punt. “Via het programma wordt per pixel gekeken welke kleur het is om zo te onderscheiden of er vegetatie is of niet”, legt hij uit. “Dat was echt wel heel accuraat. Het programma detecteerde zelfs een eiland dat wij eerst niet hadden gezien.”

Je eigen code in de ruimte, dat kunnen toch weinigen zeggen. Daar bleef het echter niet bij. Tien van de 420 teams uit Europa kregen vrijdag de kans om een vraag te stellen aan Tim Peake. Een nobele onbekende voor velen, maar in de ruimtevaart een gerespecteerd astronaut. Onder andere als bewoner van het ISS vloog hij al zo'n 3.000 keer rond de aarde en reisde hij al 125 miljoen kilometer in de ruimte.

55 zonsopgangen

Een unieke kans voor de Meense student Wetenschappen-Wiskunde aan het Sint-Aloysiuscollege. Hij kwam heel wat te weten over het leven op het ruimtestation. “Bijvoorbeeld dat het toch verwarrend is daar aan boord. Met 66 zonsopgangen op een dag moet je toch lichtjes ontregeld zijn”, vertelt hij.

Peake vertelde ook enkele anekdotes. “Onder andere over een ruimtewandeling die hij ooit maakte. De astronaut moest door omstandigheden tien minuten buiten blijven. Een ongelofelijke ervaring blijkbaar”, klinkt het gefascineerd.

Weinig mensen uit onze regio die zo ver in de ruimte geraakten, maar dankzij Dries’ programmeertalent kon hij er toch een beetje van proeven. Niet dat het zijn grote droom is. “Ik heb geen ambities om astronaut te worden. Iets met programmeren, dat wel”, lacht hij.

Zelf ook leren programmeren of helpen codes schrijven als coach kan bij Coderdojo. Meer info via menen@coderdojo.be