Enrique Balbi, de woordvoerder van de Argentijnse marine, noemde het geluid abnormaal en krachtig. “Het klonk als een explosie.” Het zou kort na het laatste radiocontact met de vermiste duikboot op 15 november geregistreerd zijn, maar toch werd dat pas gisteren officieel bevestigd. De familie van de vermiste bemanningsleden reageren woedend. “Ze hebben mijn broer vermoord,” klonk het bij een man die de persconferentie met gierende banden verliet.

“Iedereen dood”

Hoewel de Argentijnse marine nog niet officieel gecommuniceerd heeft over het lot van de vermiste bemanningsleden, 33 mannen en 1 vrouw, zijn er geruchten dat er wel al officieus gesproken is met de nabestaanden. “De baas van mijn zoon heeft bevestigd dat ze allemaal dood zijn,” vertelde Luiz Tagliapietro, de vader van bemanningslid Damian, aan verslaggevers van Daily Mail. “Geen mens die dat kan overleven.”

De voorbije dagen rees de hoop toen onder meer andere schepen “tikkende geluiden” hadden gehoord en een vliegtuig een “ongeïdentificeerd object” had gevonden in de buurt van het gebied waar de onderzeeër het laatst gesignaleerd werd. Helaas bleken die aanwijzingen telkens op niets uit te draaien.

Doofpotoperatie

Het thuisfront beticht de marine er ondertussen van dat ze de ramp proberen verdoezelen. Vrienden en familie verzamelen zich al enkele dagen aan de marinebasis Mar del Plata, de oorspronkelijke eindbestemming van de duikboot.

“Het is een schande,” zegt Itati Leguizamon, de vrouw van korporaal Oscar Suarez. “Ze hebben tegen ons gelogen. Wie is er nu zo dom om te geloven dat ze er nu pas achter komen dat er een explosie was?”

De explosie, of implosie zoals dat onder water heet, wordt in een gedetailleerd rapport uit de VS beschreven als een “hydro-akoestische anomalie”. Dat kan gebeuren als de onderzeeër zijn maximaal dieptebereik heeft overschreden. De romp wordt dan samengedrukt en de duikboot kan imploderen. De bemanning komt daarbij vrijwel altijd om het leven.

Wie zijn de bemanningsleden van ARA San Juan?

De marine heeft de bemanningslijst niet prijsgegeven, maar de Argentijnse pers heeft die ondertussen zelf samengesteld. Opvallend: de crew was ‘op leeftijd’, de jongste aan boord is 25 jaar.

De kapitein van de onderzeeër is Pedro Martin Fernandez (45), de enige vrouw aan boord is wapenofficier Eliana Maria Krawczyck (35), Luis Niz (25) zou na de missie met zijn vriendin trouwen. Dit zijn de 44 vermiste bemanningsleden van de duikboot.

“We hebben geen heiligen meer over om naar te bidden of om hun terugkomst aan te vragen,” schreeuwt een echtgenote uit. “Er is een lot voor elk van ons gepland. Velen geloven daar niet in maar ze zijn toch nog niet teruggekeerd en dat zullen ze ook nooit meer doen. Ik weet niet of we zelfs ooit hun lichamen zullen kunnen bergen.”

Momenteel wordt de grootschalige internationale zoektocht nog steeds verder gezet, maar dat is een race tegen de klok. Als ARA San Juan intact op de bodem van de Atlantische Oceaan ligt, is er zuurstof voor maximaal 10 dagen. De duikboot is momenteel 9 dagen van de radar verdwenen.

Een tweet toont een tekening van een zoontje voor zijn vermiste papa.