Voor het eerst een walrus gestorven aan vogelgriep op Spitsbergen

In een Duits laboratorium onderzochten onderzoekers een staal van de walrus die werd gevonden op het eiland Hopen. Uit de analyses bleek volgens Christian Lydersen, een onderzoeker aan het Noors Poolinstituut, dat het dier besmet was met het vogelgriepvirus. Het staal was te klein om te bepalen om welk subtype van de vogelgriep het ging (H5N1 of H5N8).

Vorig jaar werd een zestal dode walrussen aangetroffen op Spitsbergen, zo'n duizend kilometer van de Noordpool. "Het is niet onwaarschijnlijk dat een aantal van hen ook vogelgriep heeft opgelopen", zegt Lydersen.

Walrussen, die tot twee ton kunnen wegen, voeden zich voornamelijk met weekdieren, schelpdieren en schaaldieren, maar ze eten soms ook zeevogels.

Lydersen benadrukte dat het belangrijk is om de situatie in de gaten te houden omdat walrussen zich vaak verzamelen als het pakijs begint te smelten in de zomerperiode. Ook ijsberen lopen risico: zij kunnen besmet raken als zij zich voeden met het karkas van een besmette walrus, aldus de onderzoeker. 

De vogelgriep zorgt al sinds 2020 voor problemen in de dierenwereld. De ziekte leidde volgens Amerikaanse autoriteiten al tot de dood van een ijsbeer in Alaska en volgens het wetenschappelijk comité voor onderzoek op Antarctica (SCAR) gingen honderdduizenden zeezoogdieren in Zuid-Amerika er al aan dood.

Ook de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) gaf al aan dat ze zich grote zorgen maakt over de toenemende overdracht van het vogelgriepvirus op de mens. Er wordt gevreesd dat het vogelgriepvirus zou kunnen muteren en van mens op mens zou kunnen worden overgedragen. Virologen nuanceren dat en zeggen dat we ons niet te veel zorgen moeten maken voorlopig. "We moeten wel waakzaam blijven."