Het project komt tot stand in een publiek-private samenwerking. De private investeerder is Group GL uit Houthalen die 10 miljoen euro uittrekt. De gemeente engageert zich voor de inrichting van het openbaar domein. De ontwerpbeelden zien er alvast veelbelovend uit. Centraal gelegen en blikvanger in het concept is het gebouw op een deel van het kerkplein. “Op de gelijkvloerse verdieping komt de bibliotheek, samen met horeca of andere handelszaken”, zegt burgemeester Tom Seurs. “De oppervlakte daarvan bedraagt 550 vierkante meter. Op de verdiepingen zijn achttien appartementen gepland. Het tweede gebouw komt in de Dorpsstraat en zal een even grote oppervlakte hebben. Daar is de gelijkvloerse verdieping voorzien voor handelszaken, met daarboven dertien appartementen. Een derde gebouw komt langs de J. Peeterslaan en dat zal zeventien appartementen omvatten. We willen zo ons centrum aantrekkelijker maken. Op esthetisch vlak, maar vooral ook om er te gaan winkelen.”

Bib met leescafé

Seurs wijst op de diversiteit van de gebouwen, die elk een eigen gezicht krijgen. Het kerkplein zal van buitenaf weliswaar iets minder zichtbaar zijn, maar wel een prominentere rol spelen in het centrum. “Het plein is de open ruimte tussen de gebouwen”, gaat Seurs verder. “Dat moet het kloppend hart van de gemeente worden, de plaats voor ontmoeting, activiteiten en beleving. Daarbij speelt ook de bibliotheek met een leescafé een belangrijke rol als ruimte waar lezingen, tentoonstellingen, vergaderingen, recepties, concerten, theater, dans- of filmvoorstellingen kunnen plaatsvinden. Zo willen we meer leven in het centrum brengen.”

We willen ons centrum aantrekkelijker maken. Op esthetisch vlak, maar vooral ook om er te gaan winkelen Tom SEURS Burgemeester

Het project mag dan inmiddels wel aan de wereld voorgesteld zijn, de gemeente kampt nog met één obstakel in de uitvoering van het ontwerp. “We hebben nog geen akkoord met de eigenaar van de oude Spar”, zegt Seurs. “Dat gebouw staat al jaren leeg en is compleet vervallen. Maar het perceel waarop het staat is wel essentieel in de ontwikkeling van het centrum. Daarom hebben we een onteigeningsplan opgesteld. Dat is inmiddels goedgekeurd door de minister. De gerechtelijke procedure is nog lopende. Als de experten hun opmetingen hebben gedaan, zal het ongeveer een half jaar duren alvorens de rechter een uitspraak doet. Maar dit perceel is pas voor de uitbouw van de tweede fase cruciaal. De eerste fase kan gewoon zoals gepland van start gaan in maart 2018. De werken van die eerste fase duren vijftien maanden.