Is Mo Salah de beste voetballer ter wereld?

Wanneer AS Roma en Liverpool vanavond het veld van Stadio Olimpico betreden zal de herinnering van menig oudere voetballiefhebber gaan naar de beladen Europa Cup 1-finale van 1984 op dezelfde plek. Liverpool, dat op strafschoppen won, had indertijd de beschikking over een geweldig team, geleid door een Schotse koning: King Kenny (Dalglish). Nu 34 jaar later speelt er een farao bij Liverpool.

Wie had er vorige week niet een beetje medelijden met Juan Nunes Jesus? Een onstuitbare Salah liet de Romeinse linksachter alle hoeken van Anfield Road zien. Op prachtige wijze legde Salah de bal na een half uur in de kruising, een kwartier later gevolgd door een andere beauty. In de tweede helft liet hij twee medespelers scoren. Zijn spel werd in de Engelse pers beloond met een 10 – dat van zijn tegenspeler met een 2. Pas toen Salah, te vroeg, van het veld werd gehaald, begon Rome zonder angst te spelen en wist het twee keer tegen te scoren. Op sociale media verschenen fototrucages waarbij het Liverpool-stadion opeens een dak in de vorm van een piramide had.

In de voorgaande ronden tegen FC Porto en Manchester City had Mohamed Salah Ghaly zijn klasse al getoond aan een internationaal publiek, maar de prestatie tegen zijn oude club maakte van hem een wereldster. Verdient hij niet de Gouden Bal, begonnen analisten en spelers zich af te vragen, de FIFA-prijs voor de beste voetballer van het jaar die de afgelopen tien jaar, elk vijf keer, door Messi en Ronaldo is gewonnen? Liverpool-coryfee Steven Gerrard noemde Salah de beste speler op de planeet. Liverpool-manager Jurgen Klopp was na afloop in extase. "Wat een speler. Als jullie denken dat hij de beste van de wereld is, schrijf het op of zeg het."

43 doelpunten

Voor Liverpool-fans en volgers van de Premier League was het spel geen verrassing. De aanvaller heeft dit jaar al 43 doelpunten gemaakt in 47 wedstrijden en hoopt het record (47) van de clublegende Ian Rush te breken. Anders dan rivalen als Harry Kane en Sergio Agüero scoort Salah zijn doelpunten vooral in topwedstrijden, het kenmerk van een wereldtopper. Twee dagen voor het treffen met Rome was hij door Engelse spelersvakbond verkozen tot speler van het jaar, net voor Kevin de Bruyne. Salah had zijn ploeggenoot Jordan Henderson meegenomen naar het gala, om aan te geven dat zijn prestaties mede te danken zijn aan dienende spelers als deze Engelse middenvelder.

Deze bescheidenheid tekent de dorpsjongen die opgroeide in de Nijldelta. Hoewel hij befaamd is geworden door zijn individuele acties, is hij een teamspeler - reden dat hij zo gedijt in Klopps speelse Mannschaft. Wanneer hij scoort vergeet Salah nooit zijn medespelers, en Allah, te danken. Tegen zijn oude ploeggenoten van Rome, met wie hij op goede voet staat, stak hij na het scoren van de doelpunten zijn handen verontschuldigend de lucht in, hetgeen vanavond niet anders zal zijn. Het is geen type die zijn shirt uitdoet om langs de lijn als een gorilla zijn gespierde lichaam aan het publiek te tonen. Het gebrek aan sterallures past goed in de havenstad waar You’ll never walk alone het volkslied is.

_{Lees verder onder de afbeelding.}

WK

Bij twijfel over wie van de drie de Gouden Bal verdient, heeft Salah een voordeel: anders dan de Argentijn Messi en de Portugees Ronaldo komt hij niet uit een traditioneel voetballand. Komende zomer is het pas de derde keer dat Egypte aan een WK-eindronde deelneemt (eerder gebeurde dat in 1934 en 1990) en alle aandacht zal uitgaan naar Salah, de lachende linkspoot. Zijn prestaties bieden hoop en afleiding voor zijn landgenoten, levend in turbulente en onzekere tijden. Wanneer hij op scoort echoot het gejuich op de pleinen in het land dat hij in 2012 had verlaten voor een Europees avontuur, een reis van de Nijl naar de Mersey die leidde langs Basel, Londen, Florence en Rome.

Zijn spel op de rechtervleugel – snel, slim en sierlijk – houdt het midden tussen dat van de dribbelaar Messi en het atletische genie Ronaldo. Klopp heeft toegegeven dat zijn topscorer eigenlijk een paar jaar op hoog niveau zou moeten presteren om de Gouden Bal te winnen. Echter, wie alleen afgaat op het onderhavige seizoen kan stellen dat hij momenteel beter speelt dan Messi, die met Barcelona in Rome een nachtmerrie beleefde. Wanneer Salah met Liverpool in de Romeinse hel de 5-2 voorsprong weet te verdedigen, wacht in de finale waarschijnlijk het Real van Ronaldo. In Kiev staat dan niet alleen de Champions League op het spel, maar ook een Gouden Bal.