Kroongetuige Michael Cohen getuigt op zwijggeldproces tegen oud-president Trump: "Ja, ik betaalde en hij was daarvan op de hoogte"
Op het strafproces over zwijggeld voor pornoster Stormy Daniels heeft kroongetuige Michael Cohen verklaard dat hij 130.000 dollar heeft overgemaakt aan de advocaat van Daniels om haar verhaal in de doofpot te stoppen. Nadat hij betaald had, belde Cohen onmiddellijk naar Donald Trump om te zeggen dat hij de opdracht volbracht had. De zitting is afgelopen, maar ook morgen zal de voormalige advocaat en "fixer" van Trump nog verklaringen afleggen.
In de rechtbank vertelde Michael Cohen in detail hoe hij het zwijggeld betaalde. Naast de betaling regelde Cohen ook het geheimhoudingsakkoord met de advocaat van Stormy Daniels. In ruil voor haar stilzwijgen over de affaire met Trump kreeg de pornoster een fiks bedrag.
Op de officiële documenten is de naam van Donald Trump niet terug te vinden, maar wordt naar hem verwezen met het pseudoniem "David Dennison". Cohen ondertekende naar eigen zeggen in opdracht van Trump met de initialen "EC". Die initialen verwijzen naar Essential Consultants LLC, een bedrijf dat werd opgericht om de hele transactie te vergemakkelijken. "Erna belde ik onmiddellijk naar Trump", verklaarde Cohen, "zodat hij zou weten dat ik zijn taak goed uitgevoerd had. Ja, ik wilde er erkenning voor."
Michael Cohen werkte tijdens de verkiezingscampagne van 2016 als advocaat van Trump en knapte in die functie ook allerlei lastige klusjes voor hem op. Zo moest Cohen ook contact leggen met de Amerikaanse tabloids om elke mogelijke negatieve berichtgeving snel in de kiem te smoren.
Volgens Cohen waarschuwde Trump hem dat er "veel vrouwen" met beschuldigingen naar voren zouden komen zodra zijn presidentiële campagne in 2016 gelanceerd was.
Voor de jury zei Cohen dat Trump echt woedend was toen bleek dat hij Stormy Daniels niet kon tegenhouden om met haar verhaal naar buiten te komen. Trump noemde dit "een regelrechte ramp voor zijn campagne", aldus nog Cohen. Cohen benadrukte dat hijzelf nooit de betaling kon uitvoeren zonder de goedkeuring van Trump.
Cohen is door de aanklager opgeroepen vanwege zijn centrale rol bij de betaling van zwijggeld aan pornoster Stormy Daniels in de aanloop naar de presidentsverkiezingen van 2016. De aanklager wist Cohen ook nog te ontlokken dat Trump niet aan zijn vrouw dacht toen zijn affaire met Daniels zou uitkomen: "Hij dacht niet aan Melania, het ging hem allemaal over de verkiezingscampagne."
Waarvoor staat Donald Trump terecht?
Het proces tegen Donald Trump in New York is het eerste strafproces tegen een gewezen president in de geschiedenis van de Verenigde Staten.
Trump moet zich verantwoorden voor de 130.000 dollar (zo'n 121.000 euro) zwijggeld die hij zijn voormalige advocaat en "fixer" Michael Cohen liet betalen aan voormalig pornoactrice Stormy Daniels in de aanloop naar de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016.
Zwijggeld betalen is op zich niet strafbaar, maar wél als het wordt verhuld in een zakelijke administratie. Het zwijggeld voor Stormy Daniels werd aangegeven als "juridische kosten", een misdrijf.
Trump kijkt aan tegen 34 aanklachten wegens het vervalsen van de boekhouding. Volgens de aanklagers hield hij verborgen dat campagnegeld werd gebruikt om zijn advocaat terug te betalen. Trump zou op die manier een "crimineel plot" hebben bedacht om de verkiezingsuitslag te beïnvloeden.
De getuigenis van Michael Cohen is cruciaal op het zwijggeldproces. Maar of de jury hem zal geloven, valt af te wachten. Cohen heeft zijn reputatie immers niet mee: hij heeft eerder al gelogen, onder meer tegen de FBI.
Al eerder tijdens het proces heeft de openbare aanklager de juryleden daarom opgeroepen om "een open geest" te hebben en "zorgvuldig al het bewijs te evalueren dat de getuigenis van Michael Cohen bevestigt".
"Tijdens deze rechtzaak zullen jullie veel te horen krijgen over Michael Cohen", luidde het. "Ik vermoed dat de verdediging alles zal doen om zijn getuigenis te laten verwerpen, juist omdat die zo vernietigend is."
Wie is Michael Cohen?
De 57-jarige Cohen, kind van Joodse ouders die voor het nazisme uit Polen naar de VS waren gevlucht, leidde even een taxibedrijf, studeerde rechten en begon in 2006 op voorspraak van de oudste zoon van Trump voor de Trump Organization te werken.
Tien jaar lang was hij de persoonlijke advocaat en een vertrouweling van Trump, zijn "fixer" en "pitbull", zoals zijn bijnaam luidde. Hij was intensief betrokken bij diens politieke campagne. "Ik zou een kogel voor hem (Trump) opvangen", zei Cohen nog in 2017.
Van die grenzeloze loyaliteit is niets overgebleven. Integendeel, de trouwe luitenant is de voorbije jaren Trumps grootste vijand geworden.
De ommekeer zette in in 2018, toen de FBI een onderzoek opende naar Cohen vanwege de betalingen die hij had gedaan aan Stormy Daniels, en die door Trump waren terugbetaald als "juridische kosten". Om Trump te beschermen, loog Cohen indertijd tegen de FBI.
Maar dat bleef niet duren. Omdat Cohen het gevoel kreeg dat hij als enige uit de entourage van de voormalige president opdraaide voor diens frauduleuze zaken, ging hij in uiteenlopende onderzoeken meewerken met de aanklagers, in ruil voor strafvermindering.
Cohen werd eind 2018 veroordeeld tot 3 jaar cel voor het afleggen van valse verklaringen, financieel gesjoemel en illegale campagnefinanciering. Het grootste deel van zijn straf heeft hij in de gevangenis uitgezeten. Uit revanche verklaarde hij dat Trump weet had van de betalingen aan Stormy Daniels. Dankzij zijn getuigenis en (geluids)documenten staat de voormalige president nu voor de rechter.