Topondernemer die apothekersmarkt op zijn kop zette: maak kennis met Yvan Verougstraete, nieuwe voorzitter van Les Engagés

Succesvolle ondernemers die zich aan de politiek wagen, zijn achteraf meestal een illusie armer. Denk maar aan de weinig impactvolle parlementaire carrières van havenbaas Fernand Huts en concertorganisator Herman Schueremans. 

Yvan Verougstraete zou wel eens de uitzondering kunnen zijn. De topondernemer uit Brussel staat sinds vandaag aan het hoofd van Les Engagés. Slechts 3 jaar na zijn overstap naar de politiek volgt hij Maxime Prévot op, die de Franstalige centrumpartij weer op de kaart zette en zowel federaal als regionaal in de regering loodste. 

In Franstalig België verwierf de 49-jarige Verougstraete faam als oprichter en CEO van Medi-Market. Met zijn model van medische supermarkten zette hij 10 jaar geleden de traditionele apothekersmarkt op zijn kop. Verougstraete kopieerde de laagsteprijsgarantie van Colruyt, de vestigingen schoten – ook in Vlaanderen - als paddenstoelen uit de grond.  

Het leverde Verougstraete een juridische strijd op met de Orde van apothekers - die hij won -, maar ook de titel van Manager van het jaar. "De koppige vernieuwer" stopte in 2021 verrassend als CEO. 

Verougstraete overwoog in het onderwijs te stappen, maar koos voor de politiek. "Wat moest ik nog doen in het leven? Nog eens een nieuw bedrijf oprichten? Ik besefte dat je niet per se gelukkiger wordt door nog meer geld te verdienen, maar wel door op te komen tegen de onrechtvaardigheid in de maatschappij", zei hij in De Tijd. 

Anders dan zijn achtergrond zou doen vermoeden, is Verougstraete geen liberaal. Als 18-jarige zat hij enkele jaren voor Les Engagés – toen nog PSC – in de gemeenteraad van Sint-Pieters-Woluwe. Daarna keerde hij de politiek de rug toe. Dat Verougstraete opnieuw voor Les Engagés koos, was een gok: de partij zat bij zijn overstap al jaren in de oppositie en schommelde in de peilingen rond de 8 procent. 

Een van de mensen die hem overtuigde om zich opnieuw bij de partij aan de sluiten, was Christophe De Beukelaer, kopstuk van Les Engagés in Brussel. "Ik woon net als hij in Sint-Pieters-Woluwe en we kenden elkaar al. We waren onze partij aan het heruitvinden en zochten actief naar mensen buiten de politiek. Hij had echt het profiel dat we nodig hadden: iemand met een totaal andere achtergrond, maar toch met een politieke kijk op de wereld."

"Hij was de eerste die onderdeel uitmaakte van de verbredingsoperatie van Les Engagés", legt Alexandre Noppe uit. Hij interviewde Verougstraete meermaals als journalist voor Le Soir. "Daarna hebben bijvoorbeeld ook Yves Coppieters en Jean-Luc Crucke zich aangesloten bij de partij. Dat Verougstraete dat als eerste deed en op een moment dat er geen garantie op succes was, heeft hem binnen de partij meteen veel geloofwaardigheid opgeleverd."

"Hij heeft zich echt helemaal achter de ideeën en strategie van Prévot geschaard en is redelijk snel zijn rechterhand geworden", aldus Noppe.

In 2022 werd Verougstraete uit het niets vicevoorzitter. Sinds Prévot in februari als minister in de federale regering stapte, is hij voorzitter ad interim. Zijn kandidatuur om effectief de partij te leiden, was breed gedragen binnen Les Engagés. Zijn enige tegenkandidaat trok zich enkele weken geleden terug uit de strijd. 

Verougstraete is vandaag opnieuw gemeenteraadslid in Sint-Pieters-Woluwe en geraakte in juni als lijsttrekker verkozen in het Europees Parlement. 

"Hij kijkt heel duidelijk met een ondernemersblik naar de politiek. Je voelt dat aan alles: hoe hij dossiers behandelt, op welke manier hij standpunten inneemt en uitdraagt", zegt collega-Europees Parlementslid Wouter Beke (CD&V). "Hij heeft zeker ook een bepaalde flair en charisma."

"Hij is een echte centrist, maar wel wat linkser dan Prévot, iets progressiever. Klimaat is voor hem één van de belangrijkste thema’s, hij is hier in het parlement veel bezig met energie." 

Binnen de partij wordt vooral zijn pragmatisme geprezen. "Dat is belangrijk voor een centrumpartij als de onze", zegt De Beukelaar. 'Hij kan goed luisteren en een echte ploeg smeden. Hij neemt ook duidelijke beslissingen wanneer het moet. Dat is belangrijk want onze partij is heel snel gegroeid de laatste jaren. Hij zal zijn achtergrond als manager gebruiken om van de partij een goed geoliede machine te maken.' 

De vraag is of Verougstraete al genoeg politieke ervaring heeft om zich in de Wetstraat staande te houden. Volgens Noppe moet hij ook nog werken aan zijn imago. "Prévot werd gezien als een joviale allemansvriend, Verougstraete heeft een wat minder sympathieke uitstraling. Hij heeft een meer directe stijl."

Die blijkt ook op te leveren. In een debat aan de universiteit van Louvain-la-Neuve nam hij het vorige maand onder meer op tegen PS-voorzitter Paul Magnette en MR-voorzitter Georges-Louis Bouchez. Voor wat het waard is: een poll onder studenten achteraf duidde Verougstraete aan als duidelijke winnaar.

Verougstraete zet zich in interviews duidelijker af tegen de MR dan Prévot dat deed. "In de regering van de Franse gemeenschap hebben we hebben inderdaad niet dezelfde visie als de MR. Dat schuurt dus elke dag", zei hij over de relatie met de Franstalige liberalen. Wat dat betekent voor de entente die door Prévot en Bouchez gesmeed werd – de partijen besturen samen het land, Wallonië en binnenkort waarschijnlijk ook Brussel – moet nog blijken. 

"De grootste uitdaging wordt om de komende jaren de lijn van de partij duidelijk te maken aan de kiezers. In elke regering heeft Les Engagés ministers die allemaal het compromis zullen moeten verdedigen. Hij zal de kiezers aan het partijstandpunt moeten herinneren zonder zijn ministers stokken in de wielen te steken. We hebben bij Open VLD gezien hoe moeilijk dat kan zijn. Als je dat niet goed doet kan je dat veel stemmen kosten", zegt Noppe.

"De PS en de PTB staan vanuit de oppositie klaar om te proberen kiezers terug te winnen. Ze kijken daarvoor meer naar Les Engagés dan naar de MR."

Volgens Beke kan ook zijn woonplaats hem parten spelen. "Het is als Brusselaar niet gemakkelijk om voorzitter te zijn van een nationale partij. De hoofdstad is een hele specifieke context, dat is iets totaal anders dan Wallonië. Hij zal daar echt rekening moeten mee houden."

Verougstraete wil in de eerste plaats het werk van zijn voorganger verder zetten: "Ik ben absoluut niet van plan om te breken met het verleden", liet hij in Le Soir optekenen. "Integendeel, ik wil doorgaan met de toon en vorm. We hebben onze stijl gevonden en die moeten we behouden."