Na ruim twintig jaar klopt Ipswich Town weer op de deur van de Premier League

Wie bij Portman Road arriveert, het stadion van Ipswich Town, wordt welkom geheten door twee gebeeldhouwde helden uit het verleden. Eerst is daar Sir Alf Ramsey, die de club uit het Oost-Engelse Suffolk begin jaren zestig leidde alvorens het Engelse team naar de wereldtitel te loodsen.

Iets verderop staat Sir Bobby Robson, onder wiens leiding Ipswich Town in 1981 de Uefa Cup won, in een dubbele finale tegen AZ’67. Een triomftocht van The Blues met een Oranje wimpel: Frans Thijssen en Arnold Mühren schitterden destijds op het middenveld.

In de voetsporen van deze twee legendarische managers stapt nu de onbekende Kieran McKenna. De 37-jarige Noord-Ier, de op een na jongste manager uit het Engelse profvoetbal, kan zaterdag met de 145 jaar oude provincieclub promoveren naar de Premier League.

Een puntje tegen het nagenoeg gedegradeerde Huddersfield is genoeg om Ipswich voor het eerst in twee decennia weer te trakteren op Premier League-voetbal. Waar de club vorig seizoen op het derde niveau nog op bezoek ging bij Forest Green Rovers van Nailsworth in Gloucestershire, wachten straks reizen naar Anfield van Liverpool en Old Trafford van Manchester United.

Trouwe supporters

De val en herrijzenis van Ipswich Town is een van de sprookjes uit het Engelse voetbal. Sinds 2002 doolde de club, die in zanger Ed Sheeran zijn bekendste supporter heeft, op het tweede en derde niveau van de Engelse voetbalpiramide.

De club trof hetzelfde lot als andere clubs die in de jaren zeventig in de Engelse en Europese top meedraaiden: de oudere fans van Manchester City, Nottingham Forest, Leeds United en Derby County weten precies hoe het voelt. Van San Siro in Milaan naar Priestfield in Gillingham.

Wat al deze clubs gemeen hebben is een trouwe supportersschare. In League One kwamen er nog altijd gemiddeld 20 duizend fans naar Portman Road, sinds 1884 de thuishaven. En altijd was er de hoop op betere tijden.

Managers kwamen en gingen. Bekende namen soms, zoals Roy Keane die tussen 2009 en 2011 vergeefs probeerde om de ploeg aan de praat te krijgen. Al die jaren konden de Ipswichfans slechts feestvieren bij een incidentele overwinning op streekgenoot Norwich City, een derby die bekend staat als ‘the Old Farm’.

McKenna in het diepe

Aan het einde van 2021 namen de Amerikaanse eigenaren – GameChanger 20 – een gok door de piepjonge McKenna een kans te geven. Deze Noord-Ier, opgevoed met Gaelic Football, had nooit een club geleid. Zijn profcarrière was voortijdig beëindigd door een heupblessure.

Maar door de jaren heen had hij wel veel geleerd. Zo was hij jeugdtrainer bij het Tottenham van Mauricio Pochettino. Op Old Trafford werkte hij als assistent van José Mourinho en Ole Gunnar Solskjaer. En nu werd hij in het diepe gegooid in de havenstad aan de Noordzeekust.

McKenna werd geboren in mei 1986, enkele maanden voordat de weg van Bobby Robsons Engeland naar een tweede wereldtitel werd versperd door Diego Maradona’s goddelijke hand.

De successen die Sir Bobby jaren eerder met Ipswich behaalde – onder meer beschreven door de Nederlandse journalist en Ipswich-fan Tom van Hulsen in het boek Game Changers – kende hij alleen van verhalen en videobeelden. Het was een tijd waarin Ipswich Town met Terry Butcher, Alan Brazil en John Wark in de gelederen, de bijnaam van voetbal als The Beautiful Game eer aandeed.

Trainen onder een drone

Mooi voetbal was ook wat McKenna wilde spelen, een uitdaging omdat de lagere Engelse divisies bekendstaan om hun fysieke kracht. Hij bleek ook een vernieuwer te zijn. Zo laat McKenna, die studeerde op de sportuniversiteit van Loughborough en een bewonderaar werd van Ten Hags Ajax, trainingssessies vastleggen door een drone. De luchtbeelden worden direct vertoond op een videoscherm, waardoor spelers meteen kunnen leren van hun fouten. Spelers, zo schreef de BBC, mogen meepraten over de dagelijkse gang van zaken, waaronder het menu.

McKenna arriveerde toen de club elfde stond in de derde divisie. Nu staat het tweede in de Championship, achter het reeds gepromoveerde Leicester City, maar voor Leeds United en Southampton, allemaal clubs met veel grotere budgetten.

Op Portman Road heeft Ipswich dit seizoen maar drie keer verloren. Voor de competitie tegen Leeds, voor de League Cup tegen Fulham en voor de FA Cup tegen de amateurs van Maidstone. In deze veste wacht zaterdag Huddersfield Town, een gelukje want deze club zal liever Ipswich zien promoveren dan dat het aartsvijand Leeds een handje helpt.