Dirk Van de Putte, uitbater van het themacafé, staat heel kort bij de spelers en trainersstaf. Elke morgen zorgt hij voor het ontbijt en ’s middags staat hij achter het fornuis om een gezond middagmaal klaar te maken. “In samenspraak met de trainers en medische staf stellen we wekelijks een menu op”, vertelt hij. “Het is belangrijk dat de spelers op de club en in groep kunnen eten. Drie uur voor elke thuiswedstrijd schuiven ze hier ook de beentjes onder tafel. Dan krijgen ze steevast pasta met bolognaisesaus, groentesaus of wokgroenten, vis en kip voorgeschoteld. Als dessert staat er dan yoghurt of verse rijstpap klaar. Ook nu gaan we niet anders doen. Het is niet de bedoeling dat ik wat extra peper in de saus ga gooien. Het is aan de spelers om het te doen.” Als we het buikgevoel van Dirk mogen geloven blijft Westerlo in 1B. En op dat buikgevoel durven veel mensen in het themacafé geld zetten. “Ik heb momenteel een heel goed gevoel. Ik zie de spelers dagelijks en ik merk een zekere gedrevenheid. Ze zijn op en top geconcentreerd en beseffen het belang van de volgende wedstrijden heel goed. De neuzen wijzen allemaal in dezelfde richting en de sfeer is heel goed. Schrijf maar op dat ze de supporters nog gaan verwennen. Ik zal het in ieder geval van in de keuken doen.”

Extra zorg voor grasmat

Wanneer we in ’t Kuipje aankomen zijn Bjorn, Glenn, Armand en War aan de grasmat bezig. En ze zijn ontzettend trots op hun werk. “De grasmat zal er vrijdagavond optimaal bij liggen”, vertellen ze. “Een tijdje geleden kreeg de club controle van de bond en zij vertelden dat onze grasmat momenteel bij de beste van België hoort. Dat is leuk om te horen. We steken hier wekelijks heel wat tijd en werk in.” War (80) en Armand (83) zijn als vrijwilliger al meer dan 25 jaar aan de club verbonden. Noem het maar ‘de onzichtbare ploeg’ achter KVC Westerlo: mensen van onschatbare waarde voor elke voetbalploeg en tegelijk een uitstervend ras in het profwereldje met hun levenslang engagement. “Dit Westerlo zakt niet”, zeggen ze volmondig. “Den Bob heeft er weer een ploeg van gemaakt. De gedrevenheid is er. Dat zien we als we even een kijkje nemen op de dagelijkse trainingen. Neen, het komt goed.”

Supportersacties

Om zo veel mogelijk supporters in het stadion te krijgen voor deze belangrijke wedstrijden heeft de club enkele acties lopen. Tot vrijdagmiddag kan iedere abonnee op het secretariaat of online een gratis ticket bekomen. “We deden ook een oproep bij alle sportverenigingen om naar het ’t Kuipje af te zakken”, vertelt secretariaatmedewerker Ann Maerten. “Elke club mag twintig gratis tickets komen afhalen. De abonnees kunnen sowieso binnen. Deze drie wedstrijden zijn inbegrepen in hun abonnement. Ook voor de thuiswedstrijden van 8 en 28 april worden er nog specifieke acties gepland. Daar zal later via onze website over gecommuniceerd worden.” Ook Ann gaat met een goed gevoel naar de playdowns. “Ik kan het me gewoon niet indenken dat we twee jaar op rij zouden degraderen. De spelers hebben de laatste twee maanden een extra boost gekregen. Die zeven wedstrijden zonder nederlaag hebben voor vertrouwen gezorgd. Ze moeten er vanaf de eerste minuut voor gaan en er voor zorgen dat het weer niet op de laatste speeldag gaat beslist worden.”

Belangrijk voor de jeugd

Ook voor de Westelse jeugd is het bang afwachten in welke reeks de eerste ploeg volgend seizoen gaat aantreden. Kan de jeugd op nationaal niveau blijven spelen of niet? “Ik heb er het volste vertrouwen in”, zegt Kurt Van Diest, hoofd van de jeugdopleiding bij KVC Westerlo. “Ik loop hier dagelijks rond en merk een positieve vibe bij de spelers. Zij spelen voor de jeugd en de jeugd zal hen komen aanmoedigen bij de thuiswedstrijden. Ik ben er trouwens ontzettend trots op dat met Daan Heymans en Nicolas Rommens twee jeugdspelers het mooie weer maken in de eerste ploeg. En er staan er nog te trappelen in onze jeugdwerking.”

Werken naar volgend seizoen

We steken meteen ook even ons hoofd binnen in het bureel van commercieel manager Günther Peeters die aan zijn eerste seizoen bij KVC Westerlo bezig is. “Het is voor mij geen gemakkelijk jaar geweest”, vertelt hij. “Ik heb me vooral gefocust op de dingen die ik kon veranderen. Aan het sportieve kan ik niets doen. Het financiële hangt daar ook voor een deel aan vast. We hebben ondertussen de businessseats uitgebreid met een lounge en de fanshop werd vernieuwd. Voor volgend seizoen zijn er nog plannen, maar dat staat of valt met een verlengd verblijf in 1B.” In voorbereiding op de playdowns werd er na de vriendenwedstrijd in Lier een teambuilding ingelast op vraag van de spelers. Fons Goyvaerts van GMI was bereid om die te sponsoren. “Als we in 1B blijven hebben we volgend jaar alvast een mooie competitie. Hier liggen heel wat commerciële mogelijkheden.”

Jens is een Westelboy

Ex-Westerlospeler Jens Cools zal de wedstrijd voor het tv-scherm moeten volgen. “Ik ben drie weken geleden geopereerd en ben nog niet al te mobiel”, vertelt hij. “Ik zal de wedstrijd thuis moeten volgen. De volgende wedstrijden ga ik wel paraat zijn. Westerlo is de club van mijn hart. Ik heb hier twintig jaar gespeeld en heb hier mooie momenten gekend. Zo heb ik de bekerfinale gespeeld met Westerlo en spijtig genoeg heb ik ook de degradatie meegemaakt. Bij het begin van het seizoen had ik wel hoge verwachtingen, maar al snel werd duidelijk dat het er niet in zat om bij de top vier te eindigen. De komst van Bob Peeters is dan weer het keerpunt geweest. Hopelijk kan hij Westerlo in 1B houden. Het zou jammer zijn mochten ze degraderen. Ik duim alvast voor deze mooie club.”