Door administratieve ­problemen bij zijn overgang van het ­Qatarese Al-Arabi kon Sall lange tijd niet spelen. Maar dat was lang niet de ­enige reden waarom de Senegalees heel die periode aan de kant bleef. De 31-jarige ­verdediger had enkele over­tollige kilo’s die hij moest wegwerken en een serieuze conditionele achterstand.

“Het is niet evident om je op te trainen van het allerlaagste ­niveau naar een niveau waarop je mee kan in de Belgische competitie. Weet je, het ­kampioenschap in Qatar kan je helemaal niet vergelijken met de Europese voetbalcompetities. Het gaat er allemaal wat trager, wat relaxter aan toe. Als je daar één seizoen speelt, is je niveau helemaal weg. Er wordt niet intensief getraind en zelfs ­tijdens de matchen moet je amper in het rood gaan. Je moet nooit uit je comfortzone treden. Mijn niveau is daar sterk naar beneden gegaan, zelfs de goesting om hard te werken.”

Dan is het verschil met Antwerp plots heel groot. Als er één trainer is waarbij je net wel heel hard moet werken, is het Laszlo Bölöni. Bij Antwerp vindt Sall zijn voetbalplezier terug. En zijn goesting om te werken. Werk dat op speeldag tien eindelijk uitmondt in een beloning. Afgelopen zondag stond hij - mede dankzij de blessure van Dino Arslanagic - in de ­basis bij de Great Old.

“Ik ben blij dat ik eindelijk ­vertrokken ben”, zegt Sall. “Ik was een beetje ongeduldig geworden door het lange wachten. Maar dat is nu voorbij. Dit is mijn echte start. Mijn debuut is goed verlopen met een 3-0-overwinning.”

Tegen Club Brugge is de kans groot dat Sall opnieuw in de basis staat.

“Of ik weet heb van de rivaliteit tussen beide clubs? Neen, maar Club is een grote tegenstander, hé. Het staat niet ­zomaar op die eerste plaats. Maar wij staan derde en moeten geen schrik hebben.”

Sall wordt in november al 32 en is een van de meest ervaren spelers in de kern van Antwerp. Hij stond twee keer op de ­Africa Cup met Senegal en speelde tien seizoenen bij de ­Franse eersteklasser Saint-Etienne. Daar kwam hij 233 ­wedstrijden – waarvan twintig in Europa – in actie en won de Franse Ligabeker. Dat Sall vandaag een centrale verdediger is, heeft hij te danken aan Djibril Cissé. “Correctie, ik heb dat te danken aan mezelf. Omdat ik een goede wedstrijd speelde tegen Marseille, waar Cissé in de spits speelde. Daarvoor stond ik altijd op het middenveld, maar sindsdien ben ik een centrale verdediger geworden. Of ik bij Antwerp ook op het middenveld kan spelen? Neen, laat maar (lacht). Achterin ben ik meer relaxed.”