De zaak opende in 2020 de deuren op het gelijkvloers van een appartementencomplex, dat in feite uit vier blokken naast elkaar bestaat. Boven de winkel bevinden zich drie verdiepingen met wooneenheden, met bovenop nog een dakappartement. “Toen ik hier vanmorgen arriveerde, waren de Turnhoutse collega’s al volop aan het blussen”, zegt bevelvoerder Marc Van Mechelen van brandweerzone Taxandria, die zelf postoverste is van de brandweerpost in Arendonk. “De vlammen sloegen op dat moment al langs de voorzijde over de straat naar buiten. Op dat moment stonden er ook bewoners op het dak, andere mensen waren intussen op eigen houtje buitengeraakt.”

De precieze oorzaak van de brand is nog niet duidelijk, maar er wordt meer en meer gedacht in de richting van brandstichting. “Er is een sterk vermoeden van kwaad opzet”, bevestigt woordvoerder Kristof Aerts van het parket Antwerpen. “We hebben het onderzoek daarom opgeschaald naar een gerechtelijk onderzoek. Voorlopig hebben we nog geen resultaat van het labo of de branddeskundige ontvangen.”

Tal van bewoners stonden na de ontdekking van de brand op hun terrassen aan de achterzijde van het complex. Het hevige vuur ging gepaard met een grote rookontwikkeling, zodat ook hun woonsten vol rook hingen. “De evacuatie verliep heel moeizaam omdat er aan de straatkant vooraan geen terrassen zijn. De terrassen aan de achterkant zijn heel moeilijk bereikbaar voor onze ladderwagen. We hebben verschillende mensen met gewone ladders moeten ontzetten. In totaal hebben we zeventien mensen geëvacueerd. De meesten zijn naar de Turnhoutse ziekenhuiscampussen Sint-Jozef en Sint-Elisabeth overgebracht. Er zijn geen zwaargewonden, de meeste mensen hadden wat last van rookintoxicatie, de anderen zijn preventief afgevoerd.”

De overige bewoners werden tijdelijk opgevangen in de inloopruimtes van CAW De Kempen. De spuitgasten wisten ook nog twee hondjes uit de appartementen te redden.

“Het vuur is op het eerste gezicht ergens achter de toog van de winkel ontstaan, maar de precieze oorzaak is niet duidelijk”, zegt Marc Van Mechelen. “Mogelijk hebben spuitbusjes in de winkel het vuur nog aangewakkerd. Het brandde heel hevig, maar we konden de vlammen al bij al snel neerslaan. De schade is wel heel groot. De winkel en de inboedel zijn volledig verloren.”

Ook de appartementen recht boven de handelszaak leden veel schade, vooral ten gevolge van roetneerslag. Die zijn onbewoonbaar. Maatschappelijk medewerkers van het Centrum Algemeen Welzijnswerk (CAW) De Kempen gingen voor hen op zoek naar een onderkomen. De flats aan weerszijden ervan liepen eerder rookschade op, maar daarvan konden enkele na verluchting weer opengesteld worden voor de bewoners, andere moeten eerst een grondige poetsbeurt ondergaan. In totaal waren er acht wooneenheden geïmpacteerd. De winkel naast de superette, waar schoenen en handtassen worden verkocht, blijft voorlopig ook dicht. Ook daar is veel roetschade.

© BFM

Dat de evacuatie zo moeilijk verliep, roept vragen op. “Dat moeten we in overleg met de brandweer en de dienst Wonen eens grondig bekijken”, reageert burgemeester Paul Van Miert (N-VA). “Voldoet dit gebouw nog wel aan de normen? Het is een ouder appartementsgebouw, waar veel mensen op een kluitje samenwonen. Er bleek al een probleem met de huisnummers, maar wellicht moeten er ook extra investeringen gebeuren om de evacuatie van bewoners bij brand te vergemakkelijken. Gelukkig is er niemand ernstig gewond geraakt.”