Tot gisteravond druppelden de renners één voor één binnen in het Golden Shining New Century Grand Hotel in Beihai. Om zestien uur kwam een doodvermoeide Michael Matthews in zijn eentje aan vanuit Monaco. Dylan van Baarle was dan nog altijd onderweg. Zijn Cannondale-Drapac-ploegmaat Sep Vanmarcke had er al twee dagen sightseeing op zitten. Beihai is een havenstad in de autonome regio ­Guangxi (550 miljoen inwoners) in het zuiden van China. Deze kustplaats met dik een half miljoen inwoners – onder wie nog authentieke parelvissers – ligt aan de Golf van Tonkin en is het begin van de meer dan 2.000 jaar oude Zijderoute. Hongkong en Macao zijn buren, de grens met Vietnam is niet eens ver weg. “Dankzij mijn job kom ik in China, anders had ik dit nooit gezien”, aldus Vanmarcke gistermiddag. “Het was interessant, dat wandeltochtje van zonet, maar tegelijk een wake-upcall. Ik heb zware armoede gezien. Ik hoop dat ik hier niet val en naar een ziekenhuis moet... Het overkwam mijn ploegmaat Simon Clarke jaren geleden. Hij brak wat botten en had niet echt geluk bij het hechten van de wonden. Het is nog altijd zichtbaar.”

Maar niet iedereen neemt het even positief op. Zoals Daniel Oss – nu nog BMC, volgend jaar in dienst van Sagan bij Bora-Hansgrohe. Zijn gelaatsuitdrukking sprak boekdelen. Iets van “ik ben on duty, geen andere keus”. Net als Quick Step-sprinter Fernando Gaviria, die vorige week in Brussel bij het consulaat al een lang gezicht trok om al het visumgedoe dat aan deze koers voorafging.

“Dit peloton is een mix van renners die eigenlijk al liever vakantie hadden gehad en jongens die er écht nog willen voor gaan”, aldus Nicolas Roche (BMC). “Neem mij nu. Ik zit al aan meer dan negentig koersdagen, ik speel hier normaal niet meer mee. Eén zaak weet ik wel: zelfs als ik win, beantwoord ik geen enkel telefoontje en sms’je van supporters of journalisten. Dat deed ik zes jaar geleden wel tijdens de Ronde van Beijing. Nadien kreeg ik voor die dag alleen een telefoonrekening van meer dan 2.000 euro. Door de ritwinst was ik zo enthousiast dat ik vergeten was dat ik vanuit het verre China belde. Mijn winstpremie was zelfs niet groot genoeg om de kosten te dekken. Ik ken de wereld ondertussen een beetje beter.” (lacht)

Serry bijna papa

Al zijn er ook die wel nog volop goesting hebben, zoals Pieter Serry van Quick Step Floors, voor wie de Tour of Guangxi de laatste koers wordt voor hij vader wordt. “Mijn vrouw Wendy bracht vandaag nog een bezoek aan de gynaecoloog. Ons eerste kind is uitgerekend voor 21 november”, aldus Serry. “Het is niet dat ik hier móést koersen van de ploeg. Ik had net zelf gevraagd om zo lang mogelijk door te fietsen, zodat ik nadien meer bij mijn vrouw kan zijn. Ik ben dus niet één van de vele Chinese vrijwilligers in deze afsluiter van de World Tour 2017, ik zie het gewoon als de start van de voorbereiding op volgend jaar.”

In de eerste drie ritten van de zesdaagse vechten Michael Matthews, Caleb Ewan, Dylan Groenewegen en Fernando Gaviria het in principe onder elkaar uit in de spurt. De strijd om de eindzege wordt op dag vier en vijf gehouden. Dan wil een “nog niet uitgekoerste” Tim Wellens de strijd aangaan met onder anderen Julian Alaphilippe, Bauke Mollema, Wilco Kelderman en Mikel Landa.