“Er is zeker plaats voor Elise Mertens aan de wereldtop”

Er zijn speelsters die mentaal en fysiek overbelast uit een Fed Cup-weekend komen. Er zijn vrouwen die veel vertrouwen putten uit zo'n interlandintermezzo. En dan is er Elise Mertens (23). Ondanks twee nederlagen tegen Frankrijk in Luik knokte ze zich op de Qatar Open - een premier level-toernooi, de hoogste categorie na de grandslamtoernooien - naar een verbluffend niveau.

In de finale tegen de Roemeense Simona Halep zaterdag kwam ze wat moeizamer op gang, maar na een medische time-out (bij 3-6, 1-2) om een rugprobleem te laten onderzoeken stoomde ze door naar haar eerste grote titel en een cheque van ongeveer 140.000 euro. Eindstand: 3-6, 6-4, 6-3.

"Ik stond een set en een break achter, het liep echt niet zoals ik wilde. Ik maakte veel fouten", zei Mertens. "Toch ben ik erin blijven geloven. Ik ben positief gebleven, dat is belangrijk."

Medearchitect van die prachtprestatie van Mertens in Qatar is zonder twijfel coach David Taylor. Met zijn positieve en zinvolle insteken hielp de ervaren Australiër zijn pupil door de moeilijke momenten.

Van frustratie tot vertrouwen

"Ze was in het begin van de finale wat gefrustreerd omdat Halep op alles een antwoord leek te hebben", analyseerde Taylor de eindstrijd. "De game waarmee ze in de tweede set naar 2-1 terugkomt, was de sleutel voor mij. Daar is alles veranderd en is ze erin beginnen te geloven. In de twee vorige duels met Halep ging het telkens heel snel. Bij 3-6, 0-2 dacht Mertens weer: ik kan dat meisje niet kloppen. Maar ik geloof dat ze veel geleerd heeft over zichzelf en over wat ze kan bereiken."

Drie toptienspeelsters op rij gingen in Doha voor de bijl, onder wie twee ex-nummers één van de wereld. En dat alles met haar gekende mix van agressief tennis, defensieve kwaliteiten en een voorbeeldige over-mijn-lijkmentaliteit. "Ik ben heel blij met de manier waarop ik gespeeld heb deze week", glimlachte Mertens. "Ik begon niet zo goed maar werd elke dag beter. Ik heb echt vooruitgang geboekt tijdens de week."

Dat zag je ook terug in de resultaten: Kiki Bertens (WTA 8), Angelique Kerber (WTA 6) en Simona Halep (WTA 3) verslaan is een prestatie om u tegen te zeggen. "Regelmaat is een van de belangrijkste zaken voor een topspeelster", wist Mertens. "Bertens heeft dat vorig jaar en dit jaar al mooi aangetoond. Dat was echt een moeilijke match voor mij. Maar goed, het waren allemaal goede wedstrijden die deel uitmaakten van het proces deze week."

Een proces dat Mertens alweer wat meer op de kaart zet als topper. Vier WTA-titels in kleinere toernooien is één ding, de gouden valk-trofee pakken in Doha en onderweg grandslamwinnaressen kloppen iets anders. "Dit is een belangrijk moment voor mij", zei de 23-jarige Mertens. "Natuurlijk is de halve finale halen op een grandslamtoernooi (Australian Open 2018, FDW) een geweldige prestatie, maar hier wilde ik nog een stap verder gaan en de trofee winnen. Ook met de tegenstand en het tennis dat ik gespeeld heb, is dit zeker de mooiste overwinning."

Top tien in zicht

Een zege die de verwachtingen weer bijstelt: de volgende weken heeft de Limburgse amper punten te verdedigen - in Dubai verloor ze vorig jaar de eerste ronde, in Indian Wells de tweede ronde en in Miami de derde ronde - waardoor ze op de wereldranglijst opnieuw naar boven kan kijken. "Aan de top tien denk ik nog niet", stelde Mertens, die het jaar startte als nummer twaalf van de wereld. "Ik moet gewoon in mezelf blijven geloven en mezelf blijven verbeteren en dan zien we wel."

Dat neemt niet weg dat deze titel perspectieven biedt. In 2014 won Halep in Doha haar eerste grote titel waarbij ze onderweg ook drie toptienspeelsters klopte, enkele maanden later stond ze in de finale van Roland Garros. In het huidig WTA-klimaat - in de laatste tien grandslamtoernooien waren er acht verschillende winnaressen - is heel veel mogelijk.

"Elise Mertens is een van de hardste werkers die ik ooit gecoacht heb", zei Taylor, de voormalige trainer van Sam Stosur en Madison Keys. "Als je zo hard werkt en zoveel talent hebt, dan is er veel mogelijk. Er is zeker een plaats voor haar aan de top van het mondiale tennis."

Met deze titel en zeker ook die overwinningen tegen drie topspeelsters lijkt dit alvast de definitieve doorbraak. "Voorheen had ze nog maar drie keer een toptienspeelster geklopt en nu drie in een week", stak ook Taylor zijn bewondering niet weg. "Ze volgt sinds begin dit jaar het programma van een topper en probeert punten te pakken op de grote toernooien. Dit is dan ook een immense stap voorwaarts."

Kan Doha dienen als een springplank voor Elise Mertens? "Ik hoop het", glimlachte ze. "Vorig jaar ging het ook al redelijk goed. Ik werk er alleszins hard voor en tegelijk moet je de voetjes op de grond houden, elke week opnieuw."

Daar ze mag ze morgen al mee beginnen in Dubai, waar ze in de eerste ronde de Chinese kwalificatiespeelster Lin Zhu (WTA 108) treft.