De gevaarlijkste vijand van Trump legt bekentenissen af. En dat is allesbehalve goed nieuws voor de Amerikaanse president

© AP

Michael Cohen (51), de ex-advocaat van Donald Trump, heeft een schuldbekentenis afgelegd tegenover de procureur in Manhattan. Hij bekende onder meer dat hij in opdracht van “een kandidaat” 130.000 dollar zwijggeld betaalde aan “iemand”, met de bedoeling de verkiezing te beïnvloeden. Zijn verklaringen kunnen de Amerikaanse president in nauwe schoentjes brengen.

jdb, cka, adb, jvh

© AP

Het Amerikaanse gerecht onderzocht sinds een paar maanden de “affaires” van de gewezen vertrouweling van Trump. Cohen bekende nu dat hij 130.000 dollar (omgerekend 112.000 euro) betaalde aan pornoactrice Stormy Daniels, vlak voor de presidentsverkiezingen. In ruil zou zij zwijgen over haar vermoedelijke seksuele relatie met Donald Trump in 2006. Cohen zou de ex-vastgoedmagnaat en miljardair ook diensten bewezen hebben door andere duistere affaires uit de schijnwerpers te houden, berichten Amerikaanse media.

Het fiscale luik van het onderzoek was vooral gericht op Cohens taxilicenties, die hem honderdduizenden dollars zouden hebben opgeleverd. De procureur zou ook nagaan of Cohen geen valse verklaringen aflegde om leningen binnen te rijven waarmee hij nieuwe licenties kon kopen.

FBI-onderzoekers doorzochten in april het kantoor, de woning en een hotelkamer van Cohen. Daarbij namen ze e-mails en allerhande andere documenten in beslag, onder meer over Cohens omstreden betalingen. De onderzoekers zouden volgens Cohens advocaat getipt zijn door Robert Mueller, de vroegere FBI-baas en speciaal aanklager in het Rusland-onderzoek.

LEES OOK. Van trouwe vriend naar gevaarlijkste vijand: de advocaat van Trump die hem nu een mes in de rug steekt (+)

Op bevel van “een presidentskandidaat”

© REUTERS

Cohen heeft nu schuldig gepleit, in ruil voor een mogelijke strafvermindering en een vlotter proces. Concreet heeft hij voor een rechtbank in New York toegegeven dat hij overtredingen heeft begaan op de wet op de campagnefinanciering. Cohen gaf toe dat hij dat in opdracht deed van een kandidaat – “gecoördineerd en gestuurd door een federale presidentskandidaat” – zonder die bij naam te noemen. Dat individu was volgens gerechtelijke documenten tegen januari 2017 president van de VS geworden. President Donald Trump dus.

Trumps ex-advocaat zou volgens verschillende media voor de rechtbank verklaard hebben dat hij in opdracht van “een kandidaat” 130.000 dollar aan “iemand” heeft betaald opdat die zou zwijgen en voor de kandidaat schadelijke informatie geheim zou blijven, met de voornaamste bedoeling de verkiezing te beïnvloeden. Hij bekende ook een tweede vrouw die beweerde een affaire gehad te hebben met “een presidentskandidaat” zwijggeld betaald te hebben.

Niet-bekendgemaakt zwijggeld kan onder het Amerikaanse recht behandeld worden als een inbreuk op de wetten rond campagnefinanciering. Een individu mag niet meer dan 2.700 dollar doneren aan een verkiezingscampagne, en bedrijven mogen niet rechtstreeks geld schenken. Cohen gaf toe een buitensporige donatie te hebben gegeven aan Trumps campagne via zijn bedrijfje Essential Consultants, dat enkele weken voor de verkiezing werd opgericht. In mei gaf Trump overigens toe dat hij Cohen terugbetaalde voor zijn betaling aan Stormy Daniels.

Cohen pleitte in totaal schuldig voor acht feiten. Het gaat onder meer ook om belastingontduiking – zo zou hij de inkomsten uit de verkoop van een Birkin-handtas niet aangegeven hebben – en valse verklaringen aan een bank om een lening te bekomen. Het vonnis zou volgen op 12 december. Cohen riskeert in theorie 65 jaar gevangenisstraf, al zou dat door zijn bekentenissen en deal met de procureur teruggedrongen zijn tot ruim 5 jaar.

© Photo News

“Bevrijd om waarheid te kunnen zeggen”

Volgens Lanny Davis, de advocaat van Cohen, voelt zijn cliënt zich “bevrijd nu hij eindelijk de waarheid heeft kunnen zeggen, er hangt niet langer een schaduw boven hem. Het is ook die waarheid die de president van de Verenigde Staten zo bedreigt. Want als die betalingen een misdaad waren voor Michael Cohen, waarom zouden ze dan geen misdaad zijn voor Donald Trump?”

“Cohen is meer dan bereid om de speciaal aanklager (Robert Mueller, red.) alles te vertellen wat hij weet, niet alleen over de duidelijke mogelijkheid van een samenzwering om bij de verkiezingen van 2016 samen te spannen en de Amerikaanse democratie te corrumperen”, aldus Davis. “Hij kan ook informatie delen over het hacken van computers en of Trump al dan niet daarvan op voorhand op de hoogte was, en het toejuichte.”

Kar gekeerd

De bekentenissen, waarbij Trump als opdrachtgever wordt aangeduid, zijn de bevestiging van wat al langer bekend is: dat Cohen zijn kar heeft gekeerd tegen zijn voormalige held.

De voorbije weken gaf de ex-advocaat alvast een voorproefje. Eerst door een tape te lekken waarin ze zwijggeld voor een Playboymodel bespreken –Cohen zou geregeld hebben om 150.000 dollar zwijggeld te betalen aan de voormalige playmate Karen McDougal, die beweert een affaire met Trump gehad te hebben. Nadien door te stellen dat Trump wél op de hoogte was van de fameuze ontmoeting ­tussen zijn campagneteam en Russische ­lobbyisten.

De exacte reden voor de ommezwaai van Cohen is voorlopig onduidelijk. Wil hij Donald Trump onder druk zetten, wil hij een deal sluiten met de speciale aanklager of heeft hij – zoals zijn eigen advocaat beweert – oprecht het licht gezien en wil hij alleen nog de waarheid vertellen? Wat het motief ook zij, het belooft behoorlijk gevaarlijk te worden voor de president.

LEES OOK. Gewezen campagneleider Trump veroordeeld wegens oplichting en belastingontduiking

© AFP

Wordt Trump nu vervolgd?

Trump negeerde dinsdag de vragen die journalisten naar hem riepen toen hij naar de trappen van Air Force One liep. Trump stapte in het presidentiële vliegtuig in Joint Base Andrews in Maryland, bij Washington, voor een vlucht naar een bijeenkomst van aanhangers in West Virginia. Trump vertrok enkele minuten voor Cohen zoals verwacht schuldig zou pleiten op een federale aanklacht in Manhattan. Net ervoor was ex-campagneleider Paul Manafort veroordeeld voor belastingontduiking en bankfraude.

Trumps advocaat Rudy Giuliani reageerde wel: in een mededeling zei hij dat er “in de aanklachten tegen Mr. Cohen geen beschuldiging is dat de president iets verkeerd heeft gedaan”. Hij wees er ook op dat het “duidelijk is, zoals de aanklager zei, dat Mr. Cohens acties een patroon van leugens en oneerlijkheid weerspiegelen over een lange periode”.

Ook een bron die dicht bij de Trump Organization staat, haalt in een reactie aan CNN echter de geloofwaardigheid van Cohen en diens bekentenissen onderuit: de deal zou bewijzen dat Cohen niets heeft dat president Trump kan beschadigen, en zelfs als Trump Cohen opdroeg de wet te breken, zouden weinigen de ex-advocaat nu nog geloven. Volgens de bron bestaat er ook een geluidsopname van Cohen die zegt dat Trump niets wist over de betaling van zwijggeld.

Volgens Amerikaanse juridische experten is het onwaarschijnlijk dat Trump in de nabije toekomst vervolgd zou worden voor deze zaak. Trumps advocaten beweren dat Robert Mueller hen verzekerd heeft dat hij de traditie zou volgen dat een regerende president niet vervolgd wordt. Wel geven Cohens bekentenissen munitie aan politieke tegenstanders die Trump uit zijn ambt willen laten zetten, een zogenaamde ‘impeachment’. Bovendien kan hij nog steeds vervolgd worden eens hij geen president meer is.

Aangeboden door onze partners

Hoofdpunten

Aangeboden door onze partners

Beste van Plus

Lees meer

Meest Gelezen