Mee op jacht in Antwerpen op zoek naar deelsteps om op te laden: “Lap, weer een valsspeler die de step heeft verstopt”

21 uur: 0 steps - 0 euro

Klokslag 21 uur. Voor de gewone gebruikers van Bird gaan alle steps offline, maar bij Jort Collijn (32) staat de app plots vol logootjes die de locaties van de steps aanduiden. Het startsein voor een nachtelijke ratrace. Jort is een van de Antwerpse ‘chargers’ die ’s nachts op zoek gaan naar de elektrische deelsteps van Bird om ze op te laden. Hij heeft al meteen de jackpot in het vizier. “De eerste step staat vlak bij de Colruyt. Hij is acht euro waard omdat de batterij bijna plat is. Dat kom je niet vaak tegen. Die gaan we ­halen”, zegt Jort, terwijl hij snel zijn elektrische fiets buitenzet en er een zelfgebouwde fietskar achter hangt.

We haasten ons naar de Colruyt en zien twee andere ‘chargers’ samen met ons de straat inrijden. Maar de jackpot is niet te vinden. “Iemand heeft de step verstopt in zijn garage.” De concurrentie is duidelijk hard. Elke avond zijn er zo’n veertig chargers op pad die soms ook truken van de foor bovenhalen. “Ik geef de step als vermist op”, zegt Jort tegen de andere chargers. “Zo kan de vals­speler de step later zelf niet meer scannen.”

Hij grijpt zijn smartphone, zoekt een nieuw doelwit en springt op zijn fiets. Niet treuzelen, want de twee andere zijn ook alweer vertrokken. Na een kwartier kunnen we onze eerste Bird op de fietskar laden en een paar minuten later zitten we ­alweer op de fiets. Straat in en straat uit, elke driehonderd ­meter lijkt er wel een te staan. Soms netjes geparkeerd, soms slordig achtergelaten midden op het voetpad.

21.20 uur: 4 steps - 14 euro

Het tempo is bijna niet bij te houden. “De elektrische fiets helpt natuurlijk. Zelfs met een volle kar van 250 kilo, haal ik gemakkelijk 25 kilometer per uur.” Dat Jort overdag koerier is voor Deliveroo en in zijn vrije tijd marathons loopt, helpt natuurlijk. We komen bij elke step als eerste aan en laten de concurrentie ver achter ons. “De meesten kiezen voor de auto, maar ik vind de fiets gemakkelijker. Je moet minder rekening houden met stoplichten, eenrichtingsstraten en parkeerplaatsen. Daarom is de concurrentiestrijd onder de auto’s ­groter. Ik heb het geprobeerd met een camionette, maar ik verdien evenveel met de fiets. En het is ook een stuk ecologischer.” Op de kar kunnen zeker twintig steps. “Vroeger had ik een kleinere kar, maar een upgrade was nodig.”

22.09 uur: 10 steps - 35,82 euro

Volgende halte: de Groenplaats. Maar de step die er volgens de app moet staan, is niet te vinden. “We zoeken verder.” Hetzelfde verhaal in de straten rondom de kathedraal. “Weer een valsspeler. Waarschijnlijk meegenomen zonder ze te scannen, zo lijkt het alsof ze er nog zijn en lokt de charger de concurrentie. Ondertussen kan hij zelf verder steps zoeken.” Jort pakt zijn smartphone en geeft ze als vermist op. Dat doet hij niet altijd. “Soms is het frustrerend. Dan laat je anderen ook maar zoeken.”

Steps worden verstopt, in garages gezet of op voorhand verzameld. Wat absoluut verboden is. “Wie als charger vaak steps in zijn bezit heeft die als vermist opgegeven worden, komt op een lijst terecht. Dan houden ze je in de gaten, en zo gaan de vals­spelers eruit.”

Maar niet enkel chargers verstoppen steps, ook gebruikers kunnen er wat van. “Ik heb al eens een step gevonden in een park, helemaal bedekt met bladeren. Mensen weten dat we de steps ’s nachts komen halen. Als wij ze meenemen hebben ze de dag erna geen step meer voor de deur staan.”

22.30 uur: 14 steps - 49,82 euro

We hebben meer succes op de Meir. Terwijl we de step opladen, komt een man aangelopen. “Je bent me weer voor”, roept hij naar Jort. “Ik parkeer mijn wagen op een strategische plek en haal de steps dan te voet op. Hij is gewoon sneller met zijn fiets.”

Na anderhalfuur hebben we veertien stuks verzameld. Niet genoeg, volgens Jort. “Meestal probeer ik tussen de twintig en dertig steps op een avond op te laden. Een step is gemiddeld 3,5 euro waard. Dan kom je aan ongeveer honderd euro op een avond voor vier uur werken. Om twintig steps op te laden moet je wel nog 2,5 euro per dag aan stroom tellen.”

Jort begon op 31 oktober als charger en heeft ondertussen 1.060 steps opgehaald, goed voor zo’n 5.050 euro. “Soms zijn ze wat meer waard. Dat hangt af van het batterijpercentage en de locatie. Je wordt er niet rijk van, maar het is een nieuwe ­manier om als zelfstandige geld te verdienen.”

22.55 uur: 18 steps - 65,90 euro

“Er zijn nog maar twintig steps te vinden in Antwerpen. De rest – een stuk of tweehonderd – is opgehaald.” Tijd om naar huis te gaan dus, waar Jort 35 opladers heeft liggen die Bird hem toegestuurd heeft. “Ik woonde vroeger in Deurne, maar had daar geen garage. Dan was het moeilijk de steps op te laden. Daarom ben ik naar een appartement met garage verhuisd.” Als alle Birds in een oplader steken, is het tijd voor Jort om zijn bed in te kruipen. Morgen moet hij de steps weer afzetten op specifieke plekken in de stad. “Mijn wekker staat om 6 uur, want ­alle steps moeten voor 7 uur ’s morgens weer de straat op. Veel slaap krijg ik niet.”