Het proces was maandag pas begonnen, maar dinsdagochtend moest de rechtbank zich al buigen over enkele uitspraken van Trump op zijn eigen sociale netwerk Truth Social, die zouden neerkomen op schendingen van een spreekverbod dat de ex-president eerder al opgelegd kreeg.

Trump viel de afgelopen weken meermaals betrokken partijen in de rechtszaak aan op sociale media. De meeste waren gericht tegen Michael Cohen, zijn voormalige advocaat maar inmiddels zijn aartsvijand én de belangrijkste getuige op het proces.

Trump citeerde op zijn profiel ook opmerkingen van Jesse Watters, een televisiepresentator van het conservatieve Fox News, die zonder bewijzen verklaarde dat er “progressieve undercover-activisten die liegen tegen de rechter werden uitgekozen om in de jury te zetelen”. Een dag na de publicatie van die bewering gooide een jurylid de handdoek in de ring, uit angst om herkend te worden.

Openbare aanklager: “De beklaagde lacht ermee”

“Wat hier is gebeurd, is precies wat dit verbod moest voorkomen. Maar de beklaagde lacht ermee”, benadrukte openbaar aanklager Matthew Colangelo. “Meneer Trump weet van dit verbod, hij weet dat hij het niet mag doen, maar hij doet het toch”, klonk het.

Op minachting van de rechtbank staan straffen gaande van geldboetes tot een celstraf van maximaal dertig dagen. De aanklager vroeg de rechter om de maximale boetes (1.000 dollar per beledigende publicatie) op te leggen, en de ex-president eraan te herinneren dat de gevangenisstraf “een optie blijft als dat nodig is”.

(Lees verder onder de foto.)

Rechter: “U verliest alle geloofwaardigheid”

Rechter Juan Merchan hield zijn beslissing in beraad, maar was niet zichtbaar overtuigd van dat verzoek. Maar toen de advocaat van Trump verzekerde dat zijn cliënt zich enkel verdedigde tegen politieke aanvallen en er “erg op lette om de regels te respecteren”, toonde hij zich wel bijzonder kritisch. “Ik moet u erop wijzen dat u bezig bent om elke geloofwaardigheid ten opzichte van de rechtbank te verliezen”, aldus Merchan. “U biedt me geen enkel bewijs voor die redenering. Ik heb u er acht of negen keer om gevraagd: toon me het bericht waar hij op moest reageren. Maar u bent er niet in geslaagd om dat zelfs maar één keer te doen.”

Opvallend: tijdens een daaropvolgende pauze van de zitting liet Trump zich in een bericht op Truth Social weer kritisch uit over Merchan. “De hoogst omstreden, om nog vriendelijk te blijven, rechter Juan Merchan heeft mijn grondwettelijk recht op vrije meningsuiting afgenomen”, klinkt het. “Iedereen mag over mij spreken en liegen, maar ik mag mezelf niet verdedigen. Dit is een showproces, de rechter zou zichzelf moeten terugtrekken!”

(Lees verder onder de illustratie.)

Eerste getuige

Na het debat over het spreekverbod werden de debatten over de grond van de zaak hernomen. Dinsdag kwam David Pecker aan het woord: de voormalige uitgever van de tabloid National Enquirer, die op vraag van Trump schandaalverhalen opkocht om ze vervolgens niet te publiceren, het zogeheten ‘catch and kill’-procedé.

Pecker liet verstaan dat hij Trump al kende sinds de jaren ‘80, dat hij er tijdens de verkiezingscampagne van 2016 van overtuigd was dat het overgrote deel van zijn lezers Trump wilde zien winnen, en dat hij zich daarom voor de kar van de Trump-campagne liet spannen. “Niemand verdient het meer dan jij”, schreef Michael Cohen dan ook bij een uitnodiging voor Pecker voor de officiële start van de Trump-campagne.

(Lees verder onder de illustratie.)

Het bedrijf achter de National Enquirer gaf in 2018 al toe dat het 150.000 dollar had betaald aan Playboy-model Karen McDougal, voor haar verhaal over een maandenlange affaire met Trump. American Media erkende ook dat het daarvoor had “samengewerkt” met de Trump-campagne”. Het bedrijf sloot ook een soortgelijke deal (voor 30.000 dollar) met een portier die een (onjuist) verhaal over een onwettig kind van Trump wilde verkopen aan tabloids.

Volgens Trump waren alle uitgaven daarvoor persoonlijk, en overtrad hij daarmee dus geen verkiezingswetten.