Bij de proefpersonen is een implantaat geplaatst in de hippocampus, het deel van het brein dat het geheugen aanstuurt. Als met dit implantaat bepaalde elektrische signalen worden uitgezonden, presteren de deelnemers aan het experiment opeens verrassend goed bij bepaalde geheugentaken.
Dat hebben onderzoekers van de Universiteit van Southern California bekendgemaakt op de conferentie Neuroscience 2017 in Washington.
Epilepsie
Aan het bijzondere experiment doen alleen epilepsiepatiënten mee bij wie sowieso een elektrode zou worden geïmplanteerd voor de behandeling van de ziekte. De plaatsing van elektroden in het brein van mensen om epilepsieaanvallen te verminderen, is een veelvoorkomende behandeling.
Uiteindelijk gaven twintig epilepsiepatiënten toestemming aan de wetenschappers om bij de hersenoperatie een tweede elektrode in hun hippocampus te plaatsen voor het onderzoek naar stimulatie van het geheugen.
Na de operatie maakten de deelnemers verschillende geheugentestjes, waarbij ze eerst een afbeelding van een ingewikkeld abstract patroon kregen te zien. Vervolgens moesten ze dit abstracte plaatje proberen aan te wijzen in een serie van vier afbeeldingen die sterk op elkaar leken.
Elektriciteit
In eerste instantie gebruikten de wetenschappers het implantaat alleen om de elektrische activiteit van het brein te registreren tijdens de geheugentaak. Later lieten ze de proefpersonen het geheugentestje opnieuw doen. Maar nu gebruikten de onderzoekers het hersenimplantaat om elektrische signalen te produceren die veel leken op de eerder gemeten hersenactiviteit.
Kortom: ze probeerden het geheugen te stimuleren met de elektrische signalen. Dit bleek te werken. De scores van de proefpersonen verbeterden met 15 tot 25 procent.
Het doel van de onderzoekers is overigens niet om het geheugen van gewone mensen te verbeteren, zo meldt nieuwssite Phys.org. De wetenschappers hopen ooit met speciale hersenimplantaten de symptomen van de ziekte van Alzheimer te kunnen bestrijden.